L'insulina è il principale ormone che regola l'assorbimento di glucosio dal sangue nelle maggior parte delle cellule (soprattutto cellule muscolari e adipose, ma non le cellule del sistema nervoso centrale). Pertanto carenza di insulina o l'insensibilità dei suoi recettori svolgono un ruolo centrale in tutte le forme di diabete mellito.
La maggior parte dei carboidrati negli alimenti sono convertiti entro poche ore al glucosio monosaccaride, il carboidrato principale trovati nel sangue e utilizzato dal corpo come combustibile. Le eccezioni più significative sono il fruttosio, la maggior parte disaccaridi (tranne saccarosio e lattosio in alcune persone), e tutti i polisaccaridi più complesse, con l'eccezione straordinaria di amido. L'insulina viene rilasciata nel sangue dalle cellule beta (β-cellule), che si trova nelle isole di Langerhans nel pancreas, in risposta ai crescenti livelli di glucosio nel sangue, di solito dopo aver mangiato. L'insulina è usato da circa due terzi delle cellule del corpo di assorbire il glucosio dal sangue per l'impiego come combustibile, per la conversione ad altre molecole necessarie, o per l'archiviazione.
L'insulina è anche il segnale di controllo principale per la conversione del glucosio in glicogeno per lo storage interno del fegato e delle cellule muscolari. Abbassato i livelli di glucosio risultato sia nella versione ridotta di insulina dalle cellule beta e nella conversione inversa del glicogeno in glucosio quando i livelli di glucosio caduta. Ciò è principalmente controllata dal glucagone che agisce in modo opposto all'insulina. Glucosio così recuperato dal fegato ri-entra nel flusso sanguigno, le cellule muscolari manca il meccanismo necessario esportazione.
Alti livelli di insulina aumentare alcuni anabolizzanti ("costruzione") processi come la crescita cellulare e la duplicazione, la sintesi delle proteine, e lo stoccaggio dei grassi. Insulina (o la sua mancanza) è il segnale principale a convertire molti dei processi di metabolismo bidirezionale da un catabolico di una direzione anabolizzanti, e viceversa. In particolare, un basso livello di insulina è la causa scatenante entrata o in uscita chetosi (la fase del metabolismo brucia grassi).
Se la quantità di insulina disponibile è insufficiente, se le cellule rispondono poco agli effetti dell'insulina (insulino insensibilità o resistenza), o se la stessa insulina è difettoso, allora il glucosio non viene assorbito correttamente da quelle cellule del corpo che lo richiedono, né lo essere adeguatamente immagazzinati nel fegato e nei muscoli. L'effetto finale è persistente alto livello di glucosio nel sangue, la sintesi proteica poveri, e altri disordini metabolici, come l'acidosi.
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