胰岛素的主要激素，调节到大多数细胞（主要是肌肉和脂肪细胞，但没有中枢神经系统的细胞）从血液中葡萄糖的吸收。因此缺乏胰岛素或受体不敏感，起着核心作用在所有形式的糖尿病。
大部分食物中的碳水化合物在几个小时内转换成单糖，葡萄糖，血液中发现的主要碳水化合物，身体用作燃料。最显著的例外是果糖，双糖（除蔗糖和在一些人的乳糖），和所有的更复杂的多糖，淀粉杰出的例外。胰岛素是胰岛胰岛β细胞（β细胞）的胰腺中发现，在血糖水平上升，释放到血液中，通常进食后。胰岛素是使用了约三分之二的人体细胞，从血液中吸收葡萄糖作为燃料使用，转换到其他需要的分子，或储存。
胰岛素是葡萄糖转化为糖原在肝脏和肌肉细胞的内部存储的主要控制信号。降低血糖水平的结果，无论是在胰岛素的β细胞的减少释放和反向的糖原转化为葡萄糖，当血糖水平下降。这主要是控制的行为相反的方式对胰岛素的激素胰高血糖素。由肝脏从而恢复葡萄糖重新进入血液，肌肉细胞中缺乏必要的出口机制。
较高的胰岛素水平会增加一些，如细胞的生长和重复建设，蛋白质的合成，和脂肪储存的合成代谢（“建设”）的进程。胰岛素（或缺乏）是主要信号转换许多新陈代谢的双向过程，从一个代谢合成代谢的方向，反之亦然。特别是，胰岛素水平低，是进入或离开酮症（脂肪燃烧代谢阶段）的触发。
如果可用胰岛素的用量是不够的，如果细胞的不良反应胰岛素（胰岛素不敏感或抵抗）的影响，或胰岛素本身是有缺陷的的，那么葡萄糖不会被人体吸收那些需要它的人体细胞正确，也不会在肝脏和肌肉得到适当存放。净效果是持续的高血糖，低蛋白质的合成，和其他代谢紊乱，如酸中毒，水平。
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