La forma delle vie respiratorie ha un periodo di incubazione di 2-5 giorni. L'insorgenza della malattia è solitamente graduale. I sintomi comprendono affaticamento, febbre, un lieve mal di gola e problemi di deglutizione. I bambini infettati hanno sintomi che includono nausea, vomito, brividi e una febbre alta, anche se alcuni non mostrano sintomi fino a quando l'infezione è progredita ulteriormente. Nel 10% dei casi, i pazienti sperimentano collo gonfiore, informalmente denominato come "Toro collo." questi casi sono associati a un rischio maggiore di morte.
Oltre ai sintomi presso il sito di infezione (mal di gola), il paziente può avvertire più generalizzati sintomi, come la svogliatezza, pallore e frequenza cardiaca veloce. Questi sintomi sono causati dalla tossina rilasciata dal batterio. In questi pazienti possono sviluppare bassa pressione sanguigna. Effetti a lungo termine della tossina difterica includono cardiomiopatia e neuropatia periferica (tipo sensoriale).
La forma cutanea di difterite è spesso un'infezione secondaria di una preesistente malattia della pelle. Segni di infezione cutanea difterite sviluppano una media di sette giorni dopo la comparsa della malattia cutanea primaria.
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