HSV infektion forårsager flere forskellige medicinske lidelser. Fælles infektion i hud eller slimhinder kan påvirke ansigt og mund (Orofacial herpes), kønsorganer (genital herpes), eller hænder (herpes whitlow). Mere alvorlige lidelser opstår, når virus inficerer og skader i øjet (herpes keratitis), eller invaderer det centrale nervesystem, hvilket skader hjernen (herpes encephalitis). Patienter med umodne eller undertrykt immunforsvar, såsom nyfødte, transplanterede patienter, eller AIDS patienter er udsat for alvorlige komplikationer fra HSV-infektioner. HSV infektion har også været forbundet med kognitive af bipolar lidelse, og Alzheimers sygdom, selv om dette er ofte afhængig af genetik hos den smittede person.
Der er en enkelt rapport om en systemisk infektion med HSV-2, hvor en sund 28-årig kvinde med et sundt immunsystem døde 12 dage efter at pådrage sig virus.
I alle tilfælde HSV er aldrig fjernes fra kroppen ved immunsystemet. Efter en primær infektion, træder virus nerverne på det sted, primær infektion, migrerer til cellen organ i neuron, og bliver latent i ganglion. Som et resultat af primær infektion, producerer kroppen antistoffer mod den særlige pågældende type HSV, som forhindrer en efterfølgende infektion af denne type på et andet sted. I HSV-1 smittede personer, vil serokonvertering efter en mundtlig infektion forhindre yderligere HSV-1 infektioner som whitlow, genital herpes, og keratitis. Før HSV-1 serokonversion synes at reducere symptomerne på en senere HSV-2 infektion, selv om HSV-2 stadig kan udliciteres. De fleste indikationer er, at en HSV-2 infektion erhvervet forud for HSV-1-serokonversion vil også immunisere denne person mod HSV-1 infektion.