大多数激素发起一个细胞的反应，最初与一个特定的细胞内或细胞的膜相关的受体蛋白结合。一个单元可能有几种不同的受体，识别相同的激素激活不同的信号转导通路，或者不同的激素及其受体可能调用相同的生化途径。
对于许多激素，包括大部分的蛋白质激素，受体是膜在细胞表面的质膜关联和嵌入式。激素和受体的相互作用通常触发级联的细胞质内的二次效应，往往涉及到各种其他胞浆蛋白磷酸化或去磷酸化，离子通道通透性的变化，或细胞内的分子浓度的增加，可作为二级信使（如环磷酸腺苷）。一些蛋白质激素也与intracrine机制在细胞质或细胞核位于细胞内的受体。
激素，如类固醇或甲状腺激素，其受体位于细胞内其目标细胞的细胞质。为了这些激素及其受体绑定，必须穿过细胞膜。合并后的激素受体复合物，然后穿过核膜进入细胞核的细胞，它绑定到特定的DNA序列，有效地放大或抑制某些基因的作用，并影响蛋白质的合成。然而，它已被证明，并非所有的类固醇受体是位于细胞内，有些是质膜关联。
一个重要的考虑因素，注定了回应荷尔蒙信号激活细胞信号转导通路的水平，是激素受体形成复合物的有效浓度。有效的激素受体复合物的浓度由三个因素决定：
- 激素分子复合物的形成
- 受体分子复合物的形成和数量
- 之间的激素与受体结合的亲和力。
激素的分子，可用于复杂地层的数量通常是在确定的信号转导通路被激活水平的关键因素。循环激素的浓度，这是由它们的生物合成细胞分泌的水平和速度的影响，确定可用的激素分子的数量。也可以在接收细胞的细胞表面受体的数目变化之间的激素及其受体的亲和力。
进一步阅读
本文授权下的知识共享署名-相同方式共享许可 。它使用“材料从Wikipedia文章激素 “改编自维基百科使用的所有材料可根据该条款Creative Commons署名-相同方式共享许可 。维基®本身是维基媒体基金会的注册商标。