脑膜炎通常是由病毒或微生物感染。大多数病例是由于感染了病毒，细菌，真菌和寄生虫病是最常见的原因。它也可能导致各种非传染性病因。
细菌
细菌，导致细菌性脑膜炎的类型，不同年龄组。在早产儿和新生儿的3个月之久，常见的原因是B组链球菌（亚型第三通常居住阴道，主要是在生命的第一周的一个原因）和那些通常居住消化道（如大肠杆菌携带K1抗原）。李斯特菌（血清型IVB）可能会影响新生儿和流行病的发生。年龄较大的儿童更常见的感染脑膜炎奈瑟菌（脑膜炎球菌），肺炎链球菌（血清型6，9，14，18和23）和五岁以下的，由B型流感嗜血（在不提供疫苗接种，见下文的国家）。在成年人中，脑膜炎奈瑟菌和肺炎链球菌导致脑膜炎的所有案件的80％，与李斯特菌的风险增加，在50岁以上。
最近外伤颅骨使细菌在鼻腔进入脑膜空间的潜力。同样，用脑分流或相关的设备（如extraventricular漏或Ommaya储）的人都在增加感染的风险，通过这些设备。在这些情况下，金黄色葡萄球菌感染的可能性较大，以及由假单胞菌和其他革兰阴性杆菌感染。同样的病原体也较为常见，在免疫系统受损的。在一小部分人的比例，在头部和颈部区域，如中耳炎或乳突炎，的感染可导致脑膜炎。植入人工耳蜗，听力损失的收件人是肺炎球菌脑膜炎的风险增加。
由于结核分枝杆菌感染的脑膜炎，结核性脑膜炎，是在那些国家是常见的肺结核多见，但也遇到免疫的问题，如艾滋病，。
复发性细菌性脑膜炎可能会坚持解剖缺陷造成的，无论是先天或后天，或由免疫系统紊乱。解剖缺陷允许的外部环境和神经系统之间的连续性。经常性脑膜炎最常见的原因是颅骨骨折，特别是骨折，影响大脑的基地或延长对鼻窦和岩金字塔。一个363的文献综述报告经常性脑膜炎的病例表明，59％的病例是由于解剖异常，36％是由于免疫缺陷（如补充不足，这容易使人特别是经常性脑膜炎），5％，由于持续的在邻近地区脑膜感染。
无菌
松散长期无菌性脑膜炎是指所有可以证明没有细菌感染的脑膜炎病例。这通常是由于病毒，但是从脑膜，或在空间相邻脑膜（如鼻窦炎）感染细菌消失，这可能是由于细菌感染，已经部分处理。心内膜炎（小簇的细菌通过血液传播的心脏瓣膜感染）可能会导致无菌性脑膜炎。从螺旋体感染，细菌的类型，包括梅毒螺旋体（梅毒的原因）和莱姆病螺旋体（引起莱姆病的），也可能会导致无菌性脑膜炎。脑膜炎，脑型疟疾（疟疾感染的大脑）中可能会遇到。例如，由于新型隐球菌，真菌性脑膜炎，通常出现在诸如艾滋病等免疫缺陷的人。阿米巴脑膜炎，因感染变形虫，如Naegleria fowleri脑膜炎，承包淡水来源。
病毒
病毒，可引起脑膜炎，包括肠道病毒，单纯疱疹病毒2型（和不太常用类型1），水痘带状疱疹病毒（引起水痘和带状疱疹），腮腺炎病毒，艾滋病毒和LCMV。
非传染性
脑膜炎可能会出现的几个非感染性的原因的结果：癌细胞扩散到脑膜（恶性脑膜炎）和某些药物（非甾体抗炎药，抗生素和静脉注射免疫球蛋白为主）。 ，这也可能是由引起一些炎症性疾病的，如结节病（这是所谓的neurosarcoidosis），结缔组织疾病，如系统性红斑狼疮，血管炎，如白塞氏病（血管壁的炎症性疾病的）的某种形式。表皮样囊肿和皮样囊肿，可能会导致脑膜炎进入蛛网膜下腔释放刺激性的问题。 Mollaret的脑膜炎是一种反复发作的无菌性脑膜炎综合征，它现在被认为是由单纯疱疹病毒2型引起的。在极少数情况下，偏头痛可能引起脑膜炎，但这种诊断通常只有其他原因时，已被淘汰。
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