腦膜炎通常是由病毒或微生物感染。大多數病例是由於感染了病毒，細菌，真菌和寄生蟲病是最常見的原因。它也可能導致各種非傳染性病因。
細菌
細菌，導致細菌性腦膜炎的類型，不同年齡組。在早產兒和新生兒的3個月之久，常見的原因是B組鏈球菌（亞型第三通常居住陰道，主要是在生命的第一週的一個原因）和那些通常居住消化道（如大腸桿菌攜帶 K1抗原）。李斯特菌（血清型IVB）可能會影響新生兒和流行病的發生。年齡較大的兒童更常見的感染腦膜炎奈瑟菌（腦膜炎球菌），肺炎鏈球菌（血清型6，9，14，18和23）和五歲以下的，由B型流感嗜血（在不提供疫苗接種，見下文的國家）。在成年人中，腦膜炎奈瑟菌和肺炎鏈球菌導致腦膜炎的所有案件的80％，與李斯特菌的風險增加，在50歲以上。
最近外傷顱骨使細菌在鼻腔進入腦膜空間的潛力。同樣，用腦分流或相關的設備（如extraventricular漏或Ommaya儲）的人都在增加感染的風險，通過這些設備。在這些情況下，金黃色葡萄球菌感染的可能性較大，以及由假單胞菌和其他革蘭陰性桿菌感染。同樣的病原體也較為常見，在免疫系統受損的。在一小部分人的比例，在頭部和頸部區域，如中耳炎或乳突炎，感染可導致腦膜炎。植入人工耳蝸，聽力損失的收件人是肺炎球菌腦膜炎的風險增加。
由於結核分枝桿菌感染的腦膜炎，結核性腦膜炎，是在那些國家是常見的肺結核多見，但也遇到免疫的問題，如艾滋病，。
復發性細菌性腦膜炎可能會堅持解剖缺陷造成的，無論是先天或後天，或由免疫系統紊亂。解剖缺陷允許的外部環境和神經系統之間的連續性。經常性腦膜炎最常見的原因是顱骨骨折，特別是骨折，影響大腦的基地或延長對鼻竇和岩金字塔。一個 363的文獻綜述報告經常性腦膜炎的病例表明，59％的病例是由於解剖異常，36％是由於免疫缺陷（如補充不足，這容易使人特別是經常性腦膜炎），5％，由於持續的在鄰近地區腦膜感染。
無菌
鬆散長期無菌性腦膜炎是指所有可以證明沒有細菌感染的腦膜炎病例。這通常是由於病毒，但是從腦膜，或在空間相鄰腦膜（如鼻竇炎）感染細菌消失，這可能是由於細菌感染，已經部分處理。心內膜炎（小簇的細菌通過血液傳播的心臟瓣膜感染）可能會導致無菌性腦膜炎。從螺旋體感染，細菌的類型，包括梅毒螺旋體（梅毒的原因）和萊姆病螺旋體（引起萊姆病的），也可能會導致無菌性腦膜炎。腦膜炎，腦型瘧疾（瘧疾感染的大腦）中可能會遇到。例如，由於新型隱球菌，真菌性腦膜炎，通常出現在諸如艾滋病等免疫缺陷的人。阿米巴腦膜炎，因感染變形蟲，如Naegleria fowleri腦膜炎，承包淡水來源。
病毒
病毒，可引起腦膜炎，包括腸道病毒，單純皰疹病毒2型（和不太常用類型 1），水痘帶狀皰疹病毒（引起水痘和帶狀皰疹），腮腺炎病毒，艾滋病毒和LCMV。
非傳染性
腦膜炎可能會出現的幾個非感染性的原因的結果：癌細胞擴散到腦膜（惡性腦膜炎）和某些藥物（非甾體抗炎藥，抗生素和靜脈注射免疫球蛋白為主）。 ，這也可能是由引起一些炎症性疾病的，如結節病（這是所謂的neurosarcoidosis），結締組織疾病，如系統性紅斑狼瘡，血管炎，如白塞氏病（血管壁的炎症性疾病的）的某種形式。表皮樣囊腫和皮樣囊腫，可能會導致腦膜炎進入蛛網膜下腔釋放刺激性的問題。 Mollaret的腦膜炎是一種反复發作的無菌性腦膜炎綜合徵，它現在被認為是由單純皰疹病毒2型引起的。在極少數情況下，偏頭痛可能引起腦膜炎，但這種診斷通常只有其他原因時，已被淘汰。
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