血液测试和成像
在有人怀疑患脑膜炎，血液测试进行标记的炎症 （例如 C-反应蛋白、 完成血细胞计数），以及血培养。
确定或排除了脑膜炎中的最重要的测试是 (LP，脊椎穿刺) 腰穿脑脊液的分析。然而，腰椎穿刺被禁忌如果 （肿瘤或脓肿） 大脑中有一堆或 (ICP) 的颅内压力升高，因为它可能导致脑疝。如果某人是大规模或凸起 ICP 的风险 （最近的颅脑损伤、 一个已知的免疫系统的问题，本地化神经系统体征，或凸起的 ICP 审查证据），CT 或 MRI 扫描建议之前，腰椎穿刺。这适用于所有成人病例的 45%。如果 LP 前, 需进行 CT 或 MRI 或 LP 证明困难，专业指引建议抗生素应首先以防止延误诊治，尤其是如果这可能超过 30 分钟。通常，CT 或 MRI 扫描进行后期并发症脑膜炎的评估。
腰椎穿刺
腰椎穿刺是通过定位病人 ； 通常侧卧、 采用局部麻醉，以及收集 （CSF） 脑脊液中针插入硬膜囊 (囊周围脊髓) 完成的。这已经取得了，当使用压力计测量脑脊液的"开放压力"。压力通常介于 6 至 18 厘米水 （cmH2O） ；细菌性脑膜炎的压力是通常会升高。流体的初始外观可能表明感染的性质： 云脑脊液指示蛋白、 白色和红色的血液细胞和/或细菌，更高的级别，因此可能会建议细菌性脑膜炎。
革兰氏染色 meningococci 从显示革兰阴性 (粉红色) 菌，通常成对的文化。脑脊液样本检查其存在和类型的白细胞、 红细胞、 蛋白质含量及血糖水平。革兰氏染色的示例可能证明细菌在细菌性脑膜炎，但没有细菌的情况下并不排除细菌性脑膜炎，因为他们只被看作中有 60%的个案 ；此图被减少进一步的 20%，如果抗生素管理之前该样本，是和革兰氏染色也是不太可靠，特别如李斯特菌的感染。样本的微生物培养更敏感 （它标识 70–85%的病例中有机物） 但结果可以长达 48 小时变得可用。类型主要是目前白血细胞的预测是否脑膜炎是由于细菌或病毒的感染。
脑脊液中浓度一般是葡萄糖的 40%以上，在血。细菌性脑膜炎的是通常会较低 ；脑脊液葡萄糖水平因此除以血液中的葡萄糖 (脑脊液葡萄糖血清葡萄糖比例)。比 ≤0.4 是指示性的细菌性脑膜炎 ；新生儿，脑脊液葡萄糖水平通常较高，，比率低于 0.6 （60%），因此被视为异常。一样高的白细胞计数，脑脊液中乳酸的高水平表明细菌性脑膜炎的可能性就更高。
各种更专门的测试可用于区分不同类型的脑膜炎。乳胶凝集试验可能是积极的脑膜炎致链球菌肺炎、 淋病奈瑟菌脑膜炎奈瑟菌、 流感嗜血杆菌、 大肠杆菌和 B 组链球菌 ；因为它很少导致变化的处理，但它可能使用，如果其他测试不能诊断不鼓励其常规使用。同样，鲎试验可能是积极的革兰阴性细菌引起的脑膜炎，但很有限使用除非其他测试已经于事无补。聚合酶链反应 (PCR) 是一种技术，用于放大踪迹，细菌的 DNA，以检测细菌或病毒的 DNA 的存在脑脊液 ；这是高度敏感性和特异性的测试，因为只有微量的感染代理的 DNA 是必需的。它可以识别细菌性脑膜炎的细菌，可能有助于区分病毒性脑膜炎 (肠病毒、 单纯疱疹病毒 2 和那些未接种疫苗为此流行性腮腺炎) 的各种原因。血清学 （病毒抗体的标识） 可能有用的病毒性脑膜炎。如果怀疑有结核性脑膜炎，该示例处理齐 Neelsen 着色，具有低敏感度，和结核病的文化，这需要很长的时间来处理 ；聚合酶链反应正被越来越多地使用。新型隐球菌性脑膜炎的诊断，可在低成本使用的脑脊液 ； 印度墨迹然而，测试血液或脑脊液中隐球菌抗原是更为敏感，尤其是在与艾滋病人
诊断和治疗的难题是"部分处理的脑膜炎，"凡有脑膜炎症状后接受抗生素 （例如推定鼻窦炎）。发生这种情况时，脑脊液结果可能类似于那些病毒性脑膜炎，但可能需要抗生素治疗将一直持续到有病毒的原因 （例如积极肠 PCR） 积极证据。
死亡
脑膜炎死亡发生后，可以诊断。验尸结果通常是软脑膜的广泛的炎症和蛛网膜覆盖的脑和脊髓的脑膜层。中性粒细胞的白细胞往往已经迁移到脑脊髓液和大脑，连同脑神经和脊髓的基础可能被包围的脓 — — 如脑膜的船只。
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