血液測試和成像
在有人懷疑患腦膜炎，血液測試進行標記的炎症 （例如 C-反應蛋白、 完成血細胞計數），以及血培養。
確定或排除了腦膜炎中的最重要的測試是 (LP，脊椎穿刺) 腰穿腦脊液的分析。然而，腰椎穿刺被禁忌如果 （腫瘤或膿腫） 大腦中有一堆或 (ICP) 的顱內壓力升高，因為它可能導致腦疝。如果某人是大規模或凸起 ICP 的風險 （最近的顱腦損傷、 一個已知的免疫系統的問題，當地語系化神經系統體征，或凸起的 ICP 審查證據），CT 或 MRI 掃描建議之前，腰椎穿刺。這適用于所有成人病例的 45%。如果 LP 前, 需進行 CT 或 MRI 或 LP 證明困難，專業指引建議抗生素應首先以防止延誤診治，尤其是如果這可能超過 30 分鐘。通常，CT 或 MRI 掃描進行後期併發症腦膜炎的評估。
腰椎穿刺
腰椎穿刺是通過定位病人 ； 通常側臥、 採用局部麻醉，以及收集 （CSF） 腦脊液中針插入硬膜囊 (囊周圍脊髓) 完成的。這已經取得了，當使用壓力計測量腦脊液的"開放壓力"。壓力通常介於 6 至 18 釐米水 （cmH2O） ；細菌性腦膜炎的壓力是通常會升高。流體的初始外觀可能表明感染的性質： 雲腦脊液指示蛋白、 白色和紅色的血液細胞和/或細菌，更高的級別，因此可能會建議細菌性腦膜炎。
革蘭氏染色 meningococci 從顯示革蘭陰性 (粉紅色) 菌，通常成對的文化。腦脊液樣本檢查其存在和類型的白細胞、 紅細胞、 蛋白質含量及血糖水準。革蘭氏染色的示例可能證明細菌在細菌性腦膜炎，但沒有細菌的情況下並不排除細菌性腦膜炎，因為他們只被看作中有 60%的個案 ；此圖被減少進一步的 20%，如果抗生素管理之前該樣本，是和革蘭氏染色也是不太可靠，特別如李斯特菌的感染。樣本的微生物培養更敏感 （它標識 70–85%的病例中有機物） 但結果可以長達 48 小時變得可用。類型主要是目前白血細胞的預測是否腦膜炎是由於細菌或病毒的感染。
腦脊液中濃度一般是葡萄糖的 40%以上，在血。細菌性腦膜炎的是通常會較低 ；腦脊液葡萄糖水準因此除以血液中的葡萄糖 (腦脊液葡萄糖血清葡萄糖比例)。比 ≤0.4 是指示性的細菌性腦膜炎 ；新生兒，腦脊液葡萄糖水準通常較高，，比率低於 0.6 （60%），因此被視為異常。一樣高的白細胞計數，腦脊液中乳酸的高水準表明細菌性腦膜炎的可能性就更高。
各種更專門的測試可用於區分不同類型的腦膜炎。乳膠凝集試驗可能是積極的腦膜炎致鏈球菌肺炎、 淋病奈瑟菌腦膜炎奈瑟菌、 流感嗜血桿菌、 大腸桿菌和 B 組鏈球菌 ；因為它很少導致變化的處理，但它可能使用，如果其他測試不能診斷不鼓勵其常規使用。同樣，鱟試驗可能是積極的革蘭陰性細菌引起的腦膜炎，但很有限使用除非其他測試已經于事無補。聚合酶鏈反應 (PCR) 是一種技術，用於放大蹤跡，細菌的 DNA，以檢測細菌或病毒的 DNA 的存在腦脊液 ；這是高度敏感性和特異性的測試，因為只有微量的感染代理的 DNA 是必需的。它可以識別細菌性腦膜炎的細菌，可能有助於區分病毒性腦膜炎 (腸病毒、 單純皰疹病毒 2 和那些未接種疫苗為此流行性腮腺炎) 的各種原因。血清學 （病毒抗體的標識） 可能有用的病毒性腦膜炎。如果懷疑有結核性腦膜炎，該示例處理齊 Neelsen 著色，具有低敏感度，和結核病的文化，這需要很長的時間來處理 ；聚合酶鏈反應正被越來越多地使用。新型隱球菌性腦膜炎的診斷，可在低成本使用的腦脊液 ； 印度墨蹟然而，測試血液或腦脊液中隱球菌抗原是更為敏感，尤其是在與愛滋病人
診斷和治療的難題是"部分處理的腦膜炎，"凡有腦膜炎症狀後接受抗生素 （例如推定鼻竇炎）。發生這種情況時，腦脊液結果可能類似于那些病毒性腦膜炎，但可能需要抗生素治療將一直持續到有病毒的原因 （例如積極腸 PCR） 積極證據。
死亡
腦膜炎死亡發生後，可以診斷。驗屍結果通常是軟腦膜的廣泛的炎症和蛛網膜覆蓋的腦和脊髓的腦膜層。中性粒細胞的白細胞往往已經遷移到腦脊髓液和大腦，連同腦神經和脊髓的基礎可能被包圍的膿 — — 如腦膜的船隻。
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