脑膜包括三个膜，连同脑脊液，括起来和保护脑和脊髓 (中枢神经系统）。软脑膜是大脑的非常微妙的防渗膜表面，之后所有小轮廓坚定地坚持。蛛网膜 （由于其 web 蜘蛛状外观的得名） 是松散拟合囊软脑膜的顶部。蛛网膜下腔空间分隔蛛网膜和膜软脑膜，和充满脑脊液。最外层膜，硬脑膜，是厚厚的持久膜，附加到蛛网膜和头骨。
细菌性脑膜炎，细菌达到脑膜由两个主要途径之一： 通过血液或脑膜和鼻腔或皮肤的直接接触。在大多数情况下，脑膜炎之前住后如鼻腔黏膜表面的生物入侵的血液。这反过来之前通常病毒的感染，打破由黏膜表面所提供的正常屏障。一旦细菌进入血液，他们输入的蛛网膜下腔的空间中血脑屏障脆弱的地方 — — 例如脉络。脑膜炎发生 25%的新生儿血液感染由于链球菌 B 组 ；这种现象是不常见的成人。脑脊髓液直接污染可能会引起留置设备、 颅骨骨折或感染鼻咽或鼻窦，形成了一大片的蛛网膜下腔空间 （见上文） ；有时，可以识别的硬脑膜的先天性缺陷。
期间脑膜炎的蛛网膜下腔的空间中发生的大规模炎症不是细菌感染的直接结果，但可以进入中枢神经系统而是在很大程度上因到入口处的细菌对免疫系统的反应。当发现细菌细胞膜的组件时大脑 （星形胶质细胞和小胶质细胞） 的免疫细胞时，他们通过释放大量的细胞因子，招聘其他免疫细胞和其他组织参与免疫刺激激素样调解员作出响应。血脑屏障变得更透，通往"血管源性"脑水肿 (液体泄漏血管从脑肿胀）。大量的白血细胞输入脑脊液，导致炎症的脑膜，并导致"间隙"水肿 (由于到单元格之间的流体肿胀)。此外，自己变得红肿 (脑血管炎)，从而导致降低的血流量和第三的血管壁类型水肿，"毒"水肿。所有的脑水肿的三种形式导致颅内压增高 ；连同在急性感染中经常遇到的降低血压，这意味着血液进入大脑，难度大和脑细胞被剥夺的氧和接受凋亡 (自动的细胞死亡)。
它被应用抗生素，最初可能会恶化上文所述，通过增加的细菌细胞膜产品通过破坏细菌的释放量的过程。特别治疗，如使用皮质类固醇激素，旨在抑制免疫系统的反应，这种现象。
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