Negli adulti, un forte mal di testa è il sintomo più comune di meningite – che si verificano in quasi il 90% dei casi di meningite batterica, seguita da rigidità nucale (incapacità di flettere il collo avanti passivamente a causa di rigidità e tono muscolare maggiore collo). La classica triade di segni diagnostici consiste di rigidità nucale, improvvisa febbre alta e modificato lo stato mentale; Tuttavia, tutte le tre caratteristiche sono presenti solo nel 44–46% di tutti i casi di meningite batterica. Se nessuno dei tre segni è presente, la meningite è estremamente improbabile. Altri segni comunemente associati con meningite comprendono fotofobia (intolleranza alla luce brillante) e fonofobia (intolleranza a rumori forti). Bambini piccoli spesso non manifestano i sintomi di cui sopra e può solo essere irritabili e alla ricerca di uno stato di malessere. Nei neonati fino a 6 mesi di età, rigonfiamenti delle fontanelle (debole in cima alla testa di un bambino) possono essere presenti. Altre caratteristiche che potrebbero distinguere la meningite da malattie meno gravi nei bambini piccoli sono dolore alle gambe, estremità fredde e colore della pelle anormale.
Rigidità nucale si verifica nel 70% dei casi adulti di meningite batterica. Altri segni di meningism includono la presenza di segno positivo di Kernig o di Brudzinski. Segno di Kernig è valutata con il paziente disteso supino, con l'anca e ginocchio flesso a 90 gradi. In un paziente con il segno di un Kernig positivo, dolore limita il passivo estensione del ginocchio. Segno di un positivo di Brudzinski si verifica quando la flessione del collo provoca involontario flessione del ginocchio e dell'anca. Anche se i segni di Kernig e di Brudzinski sono entrambi comunemente usati a schermo per meningite, la sensibilità di queste prove è limitata. Essi, tuttavia, hanno molto buona specificità per meningite: i segni si verificano raramente in altre malattie. Un altro test, conosciuto come la "manovra di accentuazione della scossa" consente di determinare se la meningite è presente nei pazienti di segnalazione febbre e mal di testa. Il paziente è stato detto di rapidamente ruotare la sua testa in orizzontale; Se questo non fa che peggiorare la cefalea, meningite è improbabile.
Meningite causata dal batterio Neisseria meningitidis (noto come "la meningite meningococcica") può essere differenziata da meningite con altre cause di un rash rash rapida diffusione che possa precedere altri sintomi. L'eruzione è costituito da numerosi piccoli, irregolare viola o rossi macchie ("petecchie") sul tronco, arti inferiori, delle membrane mucose, conjuctiva e (occasionalmente) le palme delle mani o piante dei piedi. L'eruzione è in genere non-scottatura: il rossore non scomparsa quando viene premuto con un dito o un bicchiere di vetro. Anche se questa eruzione non è necessariamente presente in meningite meningococcica, è relativamente specifico per la malattia; esso, tuttavia, occasionalmente verificarsi in meningite a causa di altri batteri. Altri indizi sulla natura della causa della meningite possono essere i segni di pelle della mano, il piede e malattia di bocca e l'herpes genitale, entrambi i quali sono associati con varie forme di meningite virale.
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