Em adultos, uma dor de cabeça severa é o sintoma mais comum de meningite – que ocorrem em quase 90% dos casos de meningite bacteriana, seguido pela rigidez de nuca (incapacidade de flexionar o pescoço frente passivamente devido ao tom de músculo do pescoço aumento e rigidez). A tríade clássica de sinais de diagnósticos consiste de rigidez de nuca, febre alta repentina e alterou o estado mental; no entanto, todos os três recursos estão presentes em apenas 44 — 46% de todos os casos de meningite bacteriana. Se nenhum dos três sinais está presente, a meningite é extremamente improvável. Outros sinais comumente associados com meningite incluem fotofobia (intolerância à luz brilhante) e fonofobia (intolerância a ruídos altos). Crianças pequenas muitas vezes não apresentam os sintomas acima mencionados e só pode ser irritáveis e olhando indisposto. Em bebês até 6 meses de idade, abaulamento da fontanelle (o ponto macio em cima da cabeça do bebê) pode estar presente. Outras características que podem distinguir meningite de doenças menos graves em crianças jovens são dor na perna, extremidades frias e a cor de pele anormal.
Rigidez de nuca ocorre em 70% dos adultos casos de meningite bacteriana. Outros sinais de Meningismo incluem a presença de sinal de positivo de Kernig ou do Brudzinski. Sinal de Kernig é avaliada com o paciente deitado supino, com o quadril e joelho flexionado em 90 graus. Em um paciente com sinal de Kernig um positivo, dor limita a extensão passiva do joelho. Sinal de Brudzinski um positivo ocorre quando flexão do pescoço causa a flexão involuntária do joelho e quadril. Apesar de sinais de Kernig e de Brudzinski são comumente usados para a tela para a meningite, a sensibilidade destes ensaios é limitada. Eles têm, no entanto, muito boa especificidade para a meningite: os sinais de raramente ocorrerem em outras doenças. Outro teste, conhecido como a "manobra de acentuação sacudida" ajuda a determinar se a meningite está presente em pacientes com febre e dor de cabeça. O paciente é dito para rapidamente girar sua cabeça horizontalmente; Se isso não piorar a dor de cabeça, a meningite é improvável.
A meningite causada pela bactéria Neisseria meningitidis (conhecido como "meningite meningocócica") pode ser diferenciada de meningite com outras causas por uma rápida propagação petequial que pode preceder outras sintomas. A erupção é constituída por numerosos pequenas, irregulares roxas ou vermelhas manchas ("petéquias") sobre o tronco, extremidades inferiores, membranas mucosas, conjuntiva e (ocasionalmente) as palmas das mãos ou solas dos pés. A erupção é geralmente não-escaldadura: a vermelhidão não desaparece quando pressionado com o dedo ou um copo de vidro. Embora esta erupção não está necessariamente presente na meningite meningocócica, é relativamente específico para a doença. no entanto, ocasionalmente, ocorrem na meningite devido a outras bactérias. Outras pistas sobre a natureza da causa da meningite pode ser sinais de pele de mão, febre aftosa e herpes genital, tanto dos que estão associados com as várias formas de meningite viral.
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