成人，嚴重的頭痛是最常見的症狀腦膜炎 — — 幾乎 90%的細菌性腦膜炎，隨後頸部僵硬 （無力 flex 被動應付增加的頸部肌肉和僵硬的脖子） 的情況下發生。到經典的三位一體的診斷標誌由頸部剛度，突發高燒，和改變心理狀況 ；不過，目前只有 44–46%的所有的細菌性腦膜炎病例在所有三種功能。如果三個標誌不存在，腦膜炎是極不可能的。其他通常與腦膜炎的症狀包括畏光 （在亮光不容忍） 和 phonophobia （不容忍噪音）。小的孩子往往不會出現上述症狀，並可能只是腸易看身體不適。嬰兒達 6 個月的年齡，脹形的囟 (嬰兒的頭的頂部的軟肋) 可能存在。其他的可能分開不那麼嚴重的疾病，小兒腦膜炎的功能是腿部疼痛、 肢冷和異常的皮膚顏色。
頸部剛度發生在 70%的成人的細菌性腦膜炎的病例。其他的 meningism 的跡象，包括積極 Kernig 標誌或 Brudzinski 的標誌的存在。Kernig 的標誌，被評估病人躺在仰臥，臀部及膝蓋彎曲到 90 度。患者積極 Kernig 標誌，疼痛限制膝關節的被動的伸展。屈的脖子導致髖關節和膝關節非自願屈時發生積極 Brudzinski 標誌。雖然 Kernig 的和 Brudzinski 的標誌兩個常用的螢幕為腦膜炎，靈敏度的這些測試是有限。他們做的不過，有很好的特異性腦膜炎： 很少發生其它疾病的跡象。另一個測試，稱為"顛簸重讀機動"可以説明確定是否存在於報告發燒及頭痛患者腦膜炎。病人是告訴快速旋轉他或她的頭水準 ；如果不會頭痛得更糟，腦膜炎是不可能的。
細菌 （稱為"腦膜炎"） 腦膜炎奈瑟氏菌引起的腦膜炎可以迅速蔓延點疹可能前面其他症狀的區別腦膜炎的其他原因。皮疹包括眾多小、 不規則紅色或紫色 （"petechiae"） 上的斑點軀幹、 下肢、 粘膜、 conjuctiva，和 （偶爾) 手的手掌或腳底。皮疹通常非燙： 用手指或玻璃杯按下時，不會消失的紅腫。雖然這種疹子不一定存在腦膜炎中，這是比較具體的疾病 ；它不會，但是，偶爾會出現在腦膜炎由於其他細菌。其他線索事業的性質可能是腦膜炎的手、 足、 口蹄病和生殖器皰疹，兩者均與各種形式的病毒性腦膜炎相關聯的皮膚跡象。
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