La caratteristica principale della narcolessia è l'eccessiva sonnolenza diurna (EDS), anche dopo un sonno adeguato di notte. Una persona affetta da narcolessia è destinato a diventare sonnolenza o addormentarsi o semplicemente essere molto stanco per tutto il giorno, spesso in tempi e luoghi inappropriati. Sonnellini diurni possono verificarsi con poco preavviso e possono essere fisicamente irresistibile. Questi peli possono verificarsi più volte al giorno. Essi sono in genere rinfrescanti, ma solo per poche ore. Sonnolenza può persistere per periodi prolungati di tempo. Inoltre, il tempo notte di sonno può essere frammentato con frequenti risvegli.
Quattro altri sintomi classici della malattia, spesso definito come il "tetrade della narcolessia," sono cataplessia, paralisi da sonno, allucinazioni ipnagogiche, e il comportamento automatico .. Questi sintomi non si possono verificare in tutti i pazienti. Cataplessia è una condizione episodica con perdita della funzione muscolare, che vanno dalla debolezza leggero (come mollezza al collo o alle ginocchia, rilassamento dei muscoli facciali, o l'incapacità di parlare chiaramente) per completare il collasso del corpo. Episodi possono essere innescati da improvvise reazioni emotive come riso, rabbia, sorpresa, o paura, e possono durare da pochi secondi ad alcuni minuti. La persona rimane cosciente per tutto l'episodio. In alcuni casi, cataplessia può assomigliare a crisi epilettiche. Paralisi del sonno è l'incapacità temporanea di parlare o muoversi quando veglia (o meno spesso, quando addormentarsi). Può durare pochi secondi a minuti. Questo è spesso spaventoso ma non è pericoloso. Allucinazioni ipnagogiche sono vividi, spesso pauroso, di esperienze oniriche che si verificano mentre sonnecchiava, addormentarsi e / o durante il risveglio.
Comportamento automatico significa che una persona continua a funzionare (parlare, mettere via le cose, ecc) durante episodi di sonno, ma si risveglia senza memoria di svolgere tali attività. Si stima che fino al 40 per cento delle persone con comportamenti esperienza narcolessia automatico durante episodi di sonno. Paralisi del sonno e allucinazioni ipnagogiche si verificano anche in persone che non hanno la narcolessia, ma più frequentemente nelle persone che soffrono di estrema mancanza di sonno. Cataplessia è generalmente considerato essere univoco per la narcolessia ed è analogo a dormire paralisi in quanto il meccanismo di protezione paralisi di solito si verificano durante il sonno è impropriamente attivata. L'opposto di questa situazione (mancata attivazione questa paralisi di protezione) si presenta in rapido movimento degli occhi disturbi del comportamento.
Nella maggior parte dei casi, il primo sintomo di narcolessia ad apparire è eccessivo e travolgente sonnolenza diurna. Gli altri sintomi possono iniziare da soli o in combinazione mesi o anni dopo l'inizio del sonnellini diurni. Ci sono ampie variazioni nello sviluppo, la gravità e ordine di apparizione della cataplessia, paralisi da sonno, allucinazioni ipnagogiche e negli individui. Solo il 20 al 25 per cento delle persone con esperienza narcolessia tutti e quattro i sintomi. L'eccessiva sonnolenza diurna persiste generalmente per tutta la vita, ma la paralisi del sonno e allucinazioni ipnagogiche non può.
Anche se questi sono i sintomi comuni della narcolessia, molte persone affette da narcolessia soffrono anche di insonnia per lunghi periodi di tempo. I sintomi della narcolessia, soprattutto l'eccessiva sonnolenza diurna e cataplessia, spesso diventano abbastanza grave da causare seri problemi nella vita sociale, personale e professionale di una persona. Normalmente, quando un individuo è sveglio, le onde cerebrali mostrano un ritmo regolare. Quando una persona cade prima dorme, le onde cerebrali diventano più lenti e meno regolari. Questo stato di sonno è chiamato non rapidi movimenti oculari (REM) del sonno. Dopo circa un'ora e mezza di sonno non-REM, le onde cerebrali iniziano a mostrare un modello più nuovo attivo. Questo stato di sonno, chiamato sonno REM (sonno rapido movimento degli occhi), è quando la maggior parte sogna ricordata verifica. Associati con l'EEG-onde osservata durante il sonno REM, atonia muscolare è presente (chiamata REM atonia).
Nella narcolessia, l'ordine e la durata del periodi di sonno non-REM e REM sono disturbati, con il sonno REM si verificano in attacchi di sonno invece che dopo un periodo di sonno non-REM. Così, la narcolessia è un disturbo del sonno REM in cui appare in un momento anomalo. Inoltre, alcuni degli aspetti del sonno REM che normalmente si verificano solo durante il sonno - mancanza di controllo muscolare, paralisi da sonno e sogni vividi - si verificano altre volte nelle persone affette da narcolessia. Per esempio, la mancanza di controllo muscolare può verificarsi durante la veglia in un episodio di cataplessia, si dice che vi è l'intrusione di atonia REM durante la veglia. Paralisi del sonno e sogni vividi possono verificarsi durante addormentarsi o svegliarsi. In poche parole, il cervello non passa attraverso le fasi normali di dormiveglia e il sonno profondo, ma va direttamente in (e fuori), movimenti oculari rapidi (REM).
Ciò ha conseguenze diverse. Tempo notte di sonno non include tanto sonno profondo, in modo che il cervello cerca di "recuperare" durante il giorno, quindi EDS. Le persone affette da narcolessia può visibilmente addormentarsi in momenti imprevisti (proposte come bobbing testa sono comuni). Le persone affette da narcolessia cadono rapidamente in quello che sembra essere il sonno molto profondo, e si svegliano improvvisamente e possono essere disorientati quando lo fanno (vertigini è un evento comune). Sono sogni molto vividi, che spesso ricordano in grande dettaglio. Le persone affette da narcolessia può sognare anche quando si addormentano solo per pochi secondi.
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