מחלת ליים הוכרה לראשונה בשנת 1975 לאחר החוקרים חקירה מדוע מספרים גדולים של ילדים היו המאובחנים עם דלקת מפרקים שיגרונית של נעורים ליים, קונטיקט, ואת שתי ערים שכנות. החוקרים גילו רוב הילדים מושפעת חי ושיחקו ליד באזורים המיוערים בו גר קרציות. כמו כן, נמצא הסימפטומים הראשונים של הילדים מתחיל בדרך כלל בחודשי הקיץ, הגובה של העונה שנתות. מספר המטופלים שרואיינו דיווח בעל פריחה בעור ממש לפני פיתוח שלהם דלקת פרקים. כמו כן, רבים נזכר הכשת שנתות באתר רעש.
חקירות נוסף גילה כי קרציות צבי זעיר נגוע חיידק בצורת ספירלה או spirochete (אשר מאוחר יותר נקרא Borrelia burgdorferi) היו אחראים על ההתפרצות של דלקת פרקים בליים.
באירופה, הייתה פריחה בעור דומה לזה של מחלת ליים המתואר בספרות הרפואית, שראשיתה בתקופת המאה ה-20. מחלת ליים עשוי להיות התפשטה מאירופה לארצות הברית בראשית המאה ה-20, אך מומחים בתחום הבריאות רק לאחרונה הכירה בכך כמו מחלה נפרדות.
מכרסמים קטנים, צבי תפקיד חשוב במחזור החיים של שנתות צבי.
נימפות והן קרציות למבוגרים יכול לשדר בגרימת מחלת ליים חיידקים. העלייה האחרונה של אוכלוסיית צבי בצפון־מזרח, דיור התפתחויות באזורים כפריים בו צבי קרציות מתמקמות ככל הנראה תרמו כפולה מוגברת של המחלה.
הגבירו מספר דווח על מקרים של מחלת ליים, כמו גם את מספר האזורים הגיאוגרפי שבו הוא נמצא. מחלת ליים דווח כי כמעט כל מדינות בארצות הברית, אף ליותר מ- 95 אחוזים בכל המקרים שדווח מרוכזים את החוף לכיוון צפון־מזרח ארצות מרכז האוקיינוס האטלנטי, ויסקונסין, מינסוטה, צפון קליפורניה. מחלת ליים מצוי גם אזורים גדולים של אסיה ואירופה.