Borrelia upptäcktes först år 1975 efter att forskarna undersökt varför ovanligt stort antal barn som diagnostiseras med juvenil reumatoid artrit i Lyme, Connecticut, och två närliggande städer. Forskarna upptäckte att de flesta av de drabbade barnen bodde och lekte nära trädbevuxna områden där fästingar bor. De fann också att barnens första symtomen brukar startade under sommarmånaderna, höjden av fästingsäsongen. Flera av patienterna som intervjuades uppgav att de hade ett hudutslag strax innan utveckla sin artrit. Många erinrade också bli biten av en fästing på utslag platsen.
Ytterligare undersökningar upptäckte att små rådjur fästingar infekterade med en spiralformad bakterie eller spirochete (som senare fick namnet Borrelia burgdorferi) var ansvariga för utbrottet av artrit i Lyme.
I Europa hade ett hudutslag som liknar borrelia beskrivet i medicinsk litteratur som går tillbaka till början av 20-talet. Borrelia kan ha spridits från Europa till USA i början av 1900, men hälsoexperter bara nyligen erkänt det som en särskild sjukdom.
Smågnagare och rådjur spelar en viktig roll i en Deer Tick livscykel.
Både nymfer och vuxna fästingar kan överföra borrelia-bakterier. Den senaste tidens ökning av rådjur befolkningen i nordöstra och bostäder på landsbygden där rådjur fästingar är vanliga sannolikt bidragit till att sjukdomen ökade spridning.
Antalet rapporterade fall av borrelios samt antal geografiska områden där det konstateras ha ökat. Borrelia har rapporterats i nästan alla stater i USA, även om mer än 95 procent av alla rapporterade fall är koncentrerade i de kustnära nordöstra, Mid-Atlantic, Wisconsin, Minnesota och norra Kalifornien. Borrelia finns också i stora delar av Asien och Europa.