Lungebetennelse kan være forårsaket av mikroorganismer, irritanter og ukjente årsaker. Når lungebetennelser grupperes på denne måten, smittsomme årsaker er den vanligste typen.
Symptomene på smittsom lungebetennelse er forårsaket av invasjonen av lungene ved mikroorganismer og ved immunsystemets reaksjon på infeksjonen. Selv om mer enn hundre stammer av mikroorganisme kan forårsake lungebetennelse, bare noen få er ansvarlig for de fleste tilfeller. De vanligste årsakene til lungebetennelse er virus og bakterier. Mindre vanlige årsaker til smittsomme lungebetennelse er sopp og parasitter.
Virus
Virus invadere celler for å formere seg. Vanligvis, når et virus i lungene når luftbårne dråper er inhalert gjennom munnen og nesen. En gang i lungene, invaderer viruset i cellene lining luftveiene og alveolene. Denne invasjonen fører ofte til celledød, enten når viruset direkte dreper cellene, eller gjennom en type celle kontrollerte selvdestruksjon kalles apoptose. Når immunforsvaret reagerer på viral infeksjon, oppstår enda mer lungeskade. Hvite blodlegemer, hovedsakelig lymfocytter, aktivere visse kjemiske cytokiner som tillater væske å lekke inn i alveolene. Denne kombinasjonen av celle ødeleggelse og væskefylte alveoler avbryter den normale transporten av oksygen i blodet.
Samt skade på lungene, mange virus påvirker andre organer, og dermed forstyrre mange kroppens funksjoner. Virus kan også gjøre kroppen mer mottakelig for bakterieinfeksjoner; hvilken grunn bakteriell lungebetennelse ofte kompliserer viral lungebetennelse.
Viral lungebetennelse er ofte forårsaket av virus som influensa virus, respiratorisk syncytial virus (RSV), adenovirus, og metapneumovirus. Herpes simplex virus er en sjelden årsak til lungebetennelse, unntatt hos nyfødte. Personer med svekket immunforsvar er også i fare for lungebetennelse forårsaket av cytomegalovirus (CMV).
Bakterier
Bakterier vanligvis inn i lungene når luftbårne dråper er inhalert, men kan også nå lungene via blodet når det er en infeksjon i en annen del av kroppen. Mange bakterier lever i deler av de øvre luftveiene, som nese, munn og bihuler, og kan lett inhaleres inn i alveolene. Når du er inne, kan bakteriene invadere mellomrom mellom cellene og mellom alveolene gjennom å koble porene. Denne invasjonen utløser immunsystemet til å sende nøytrofile, en type defensiv hvite blodlegemer, til lungene. Den nøytrofile sluke og drepe den fornærmende organismer, og også gi ut cytokiner, forårsaker en generell aktivering av immunsystemet. Dette fører til feber, frysninger og tretthet vanlig i bakterier og sopp lungebetennelse. Den nøytrofile, bakterier og væske fra omkringliggende blodkar fyller alveolene og avbryte normal oksygen transport.
Bakterier ofte reiser fra en smittet lungene inn i blodet, forårsaker alvorlige eller dødelige sykdommer som septisk sjokk, med lavt blodtrykk og skader på flere deler av kroppen, inkludert hjernen, nyrer og hjerte. Bakterier kan også reise til området mellom lungene og brystveggen (pleurahulen) forårsaker en komplikasjon som kalles en empyem.
De vanligste årsakene til bakteriell lungebetennelse er''Streptococcus pneumoniae''og "atypiske" bakterier. Atypiske bakterier er parasittiske bakterier som lever intracellulære eller ikke har en cellevegg. Videre de forårsaker generelt mindre alvorlig lungebetennelse, og dermed atypiske symptomer, og reagerer på ulike antibiotika enn andre bakterier.
De typer av Gram-positive bakterier som forårsaker lungebetennelse kan finnes i nesen eller munnen av mange friske mennesker. ''Streptococcus pneumoniae'', ofte kalt "pneumokokk", er den vanligste bakterielle årsaken til lungebetennelse i alle aldersgrupper unntatt nyfødte spedbarn. Pneumokokk dreper rundt én million barn årlig, hovedsakelig i utviklingsland. En annen viktig Gram-positive årsak til lungebetennelse er''Staphylococcus aureus'', med''Streptococcus agalactiae''være en viktig årsak til lungebetennelse hos nyfødte babyer. Gram-negative bakterier forårsake lungebetennelse sjeldnere enn gram-positive bakterier. Noen av de gram-negative bakterier som forårsaker blant annet lungebetennelse''Haemophilus influenzae'',''Klebsiella pneumoniae'',''Escherichia coli'',''Pseudomonas aeruginosa''og''Moraxella catarrhalis''. Disse bakteriene lever ofte i mage eller tarm, og kan gå inn i lungene hvis spy inhaleres. "Atypisk" bakterier som forårsaker lungebetennelse inkluderer''Chlamydophila pneumoniae'',''Mycoplasma pneumoniae'', og''Legionella pneumophila''.