L'astinenza possa derivare da un elemento ascetico, presente nella maggior parte delle fedi, o da una necessità soggettiva di disciplina spirituale. Nel suo contesto religioso, l'astinenza è significata per elevare il credente oltre la durata normale del desiderio, a una scelta ideale, seguendo un percorso di rinuncia.
Per gli ebrei, il principale giorno di digiuno è Yom Kippur, giorno dell'espiazione. Per i musulmani, il periodo di digiuno dura durante tutto il mese di Ramadan, dall'alba al tramonto. Entrambi ebrei e musulmani si asterranno dal maiale nella loro dieta regolare. Nell'Islam, sesso prematrimoniale è vietata.
Molti cristiani (come pure altre religioni) vietano sesso prematrimoniale pure. Inoltre, cattolici e ortodossi astenersi dal cibo e bevande per un'ora prima di prendere la Santa Comunione e si astengono dalla carne il mercoledì delle ceneri e durante la Quaresima.
Molti cattolici tradizionalisti astenersi tutti i venerdì nel corso dell'anno. I cattolici distinguono tra digiuno e astinenza; l'ex riferendosi alla disciplina di prendere un pasto completo al giorno e quest'ultimo a significare la disciplina di mangiare niente carne (pesce è consentito). Alcuni protestanti hanno preferito astenersi dal bere alcol e l'uso del tabacco. I mormoni astengono da certi cibi e bevande combinando disciplina spirituale con problemi di salute.
I mormoni veloce anche un giorno al mese, per ragioni sia spirituale che caritatevole (i soldi risparmiati da saltare i pasti sono donato ai bisognosi).
La Chiesa avventista del settimo giorno incoraggia il consumo di solo puliti carni come specificato nel Levitico e sconsiglia il consumo di alcol, fumo e l'uso di sostanze stupefacenti.
In India, indù, giainisti e buddisti astengono dal mangiare carne per motivi di salute e di riverenza per tutte le forme viventi della vita. L'astinenza totale dal nutrendosi di carne di vacca è un marchio di garanzia dell'induismo.
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