Abstinência pode surgir de um elemento ascético, presente na maioria das religiões, ou de uma necessidade subjetiva de disciplina espiritual. No seu contexto religioso, abstinência é destinada a elevar o crente além da vida normal de desejo, de um escolhido ideal, seguindo um caminho de renúncia.
Para os judeus, o principal dia do fast é Yom Kippur, o dia da expiação. Para os muçulmanos, o período de jejum dura durante todo o mês de Ramadã, do amanhecer ao anoitecer. Judeus e muçulmanos abster-se de carne de porco em sua dieta regular. No Islã, sexo pré-marital é proibido.
Muitos cristãos (bem como outras religiões) proíbem sexo pré-marital também. Além disso, católicos e cristãos ortodoxos abster-se de comida e bebida para uma hora antes de tomar a Sagrada Comunhão e abster-se de carne na quarta-feira de cinzas e durante a Quaresma.
Muitos católicos tradicionalistas abster-se todas as sextas-feiras no ano. Os católicos distinguem entre o jejum e abstinência; a antiga referindo-se à disciplina de tomar uma refeição completa, um dia e este último significando a disciplina de comer sem carne (peixe é permitido). Alguns protestantes preferiu abster-se de beber álcool e o consumo de tabaco. Os mórmons abster-se de determinados alimentos e bebidas, combinando disciplina espiritual com preocupações com a saúde.
Os mórmons também rápido um dia por mês, por razões espirituais e caridade (o dinheiro economizado por saltar refeições é doado aos necessitados).
A Igreja Adventista do sétimo dia incentiva o consumo de apenas limpos carnes como especificado em Levítico e desestimula fortemente o consumo de álcool, tabagismo e o uso de narcóticos.
Na Índia, Hindus, budistas e jainistas abster-se de comer carne por motivos de saúde e de reverência por todas as formas sencientes da vida. Abstinência total de alimentação na carne de vacas é uma característica marcante do hinduísmo.
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