Smittkoppor avvek förmodligen från en släkt-afrikansk gnagare-burna variola-liknande virus mellan 16.000 och 68.000 år sedan. Den exakta ursprung av smittkoppor är okända, och de flesta tidiga referenser till det är opålitliga.
Historiska dokument från Asien beskriva tecken på smittkoppor-liknande sjukdom i medicinsk skrifter från det gamla Kina (1122 BC) och Indien (så tidigt som 1500 f Kr) Den tidigaste trovärdiga kliniska tecken på smittkoppor finns i den egyptiska mumier av personer som dog för 3000 år sedan. Det har spekulerats om att egyptiska handelsmän förde med smittkoppor till Indien under 1: a årtusendet f.Kr., där den återstod som en endemisk sjukdom hos människor i minst 2000 år.
Omisskännliga beskrivningar av smittkoppor dök först upp i den 4: e-talet i Kina och den 7: e-talet i Indien. Smittkoppor var troligen introducerades i Kina under 1: a århundradet från sydväst, och i 6: e-talet fördes från Kina till Japan. Medan Antonine pesten som svepte genom det romerska riket i 165-180 e.Kr. kan ha orsakats av smittkoppor, andra historiker spekulerar att arabiska arméer first genomförs smittkoppor från Afrika till sydvästra Europa under den 7: e och 8: e århundradet efter Kristus.
Under medeltiden gjorde smittkoppor återkommande räder in i Europa men inte etablera sig där tills befolkningen ökade och befolkningen rörelsen blev mer aktiva under tiden för korstågen.
Genom 16-talet smittkoppor var väl etablerat över större delen av Europa. Smittkoppor introducerades i Australien år 1789 och igen i 1829 och orsakade förödelse bland aboriginerna, men snabbt dog ut vid båda tillfällena.
I Ryssland var 7: e barn som föds dött av smittkoppor. den Kangxi kejsaren (överlevde), Shunzhi kejsaren och Tongzhi kejsaren (se den officiella historien) Kina, Datum Masamune Japan (som förlorade ett öga till sjukdomen).
Cuitláhuac, den 10: e tlatoani (härskare) av den aztekiska staden Tenochtitlán, dog av smittkoppor år 1520, kort efter sin introduktion till Amerika, och Inka kejsaren Huayna Capac dog av det i 1527. Nyare offentliga personer är: Guru Har Krishan, 8th Guru av sikher, år 1664, Peter II av Ryssland 1730 (död), och Maximilian III Josef i 1777. Maharaja Ranjit Singh, Lejonet i Punjab, förlorade synen på sitt vänstra ögat på grund av en attack av smittkoppor under hans barndom.
Framstående familjer i hela världen hade ofta flera personer smittats av och / eller dö av sjukdomen. Till exempel överlevt flera släktingar till Henry VIII sjukdomen men var ärrad av det. Dessa inkluderar hans syster Margareta, drottning av Skottland, hans fjärde hustru, Anne av Kleve, och hans två döttrar: Maria I av England år 1527 och Elizabeth I av England i 1562 (som en vuxen skulle hon ofta försöker dölja pockmarks med tunga smink). Hans farfars brorsdotter, Mary, ådragit sig sjukdomen som barn men hade inga synliga ärr.
I Europa förändrats dödsfall i smittkoppor ofta dynastiska successionen. Den enda överlevande son till Henry VIII Edward VI, dog troligen av komplikationer strax efter tydligen återhämtar sig från sjukdomen och därigenom gör sin far ökända ansträngningar att tillhandahålla England med en manlig arvinge moot. (Hans omedelbara efterföljare var alla kvinnor.) Ludvig XV av Frankrike efterträdde sin farfar Ludvig XIV genom en serie dödsfall i smittkoppor eller mässling bland dem tidigare i successionen linje. Han själv dog av sjukdomen 1774. William III förlorade sin mor till sjukdomen när han bara var tio år gammal år 1660, och namngav hans farbror Karl i egenskap av förmyndare: sin död från smittkoppor skulle indirekt ge upphov till en kedja av händelser som så småningom skulle leda till permanent utestänga av Stuart linjen från den brittiska tronen.
I Kina hade under Qingdynastin omfattande protokoll för att skydda manchuerna från Pekings endemiska smittkoppor. Framför allt var det Kangxi kejsaren befordrades till tronen eftersom han hade överlevt sjukdomen, framför äldre bröder som ännu inte hade haft det.
Mozart och Beethoven kontrakterade och överlevt sjukdomen som barn, båda hade synliga KOPPÄRR ärr på deras ansikten.
Både George Washington och Abraham Lincoln, ordförande i USA, avtalade och återhämtat sig från sjukdomen. Lincoln var diagnostiserad med en mild form av sjukdomen i slutet av November 1863 har antagligen kontrakterade den från sin son Tad. USA: s president Andrew Jackson och hans äldre bror, Robert, avtalade smittkoppor i sin ungdom, medan fängslad av britterna under det amerikanska frihetskriget. Medan Robert dött av sjukdomen, överlevde Andrew den och till slut fungerade som den 7: e president i USA.