脊柱裂是由神经管未能关闭在胚胎发育的第一个月的过程中 （通常前母亲知道她怀孕) 引起的。
通常的神经管闭合发生受精后的 28 天左右。叶酸如何或为何有这种效果，这是未知。
脊柱裂并不像肌营养不良症或血友病遗传的直接模式。研究显示一名女子有一个小孩的神经管缺陷如脊柱裂，有约 3%风险有神经管缺损的另一个孩子。这种风险可减少约 1%，如果女人花高剂量 （4 毫克/天） 的叶酸之前和怀孕期间。低剂量叶酸补充剂对于普通民众，建议 (0.4 毫克/天)。
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