脊柱裂是由神經管未能關閉在胚胎髮育的第一個月的過程中 （通常前母親知道她懷孕) 引起的。
通常的神經管閉合發生受精後的 28 天左右。葉酸如何或為何有這種效果，這是未知。
脊柱裂並不像肌營養不良症或血友病遺傳的直接模式。研究顯示一名女子有一個小孩的神經管缺陷如脊柱裂，有約 3%風險有神經管缺損的另一個孩子。這種風險可減少約 1%，如果女人花高劑量 （4 毫克/天） 的葉酸之前和懷孕期間。低劑量葉酸補充劑對於普通民眾，建議 (0.4 毫克/天)。
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