干细胞的经典定义需要它拥有两个属性：
- 自我更新-经过无数细胞分裂周期同时保持未分化的状态的能力。
- 效力-类型专门的细胞分化的能力。严格意义上讲，这就需要干细胞是全能或多能干-要能够引起任何成熟的细胞类型，虽然多能干或unipotent祖细胞有时被称为干细胞。
效力定义
效力指定分化潜能 (分化为不同细胞类型的潜在) 的干细胞。
- Totipotent (互动全能) 干细胞可以分化成胚和胚外的单元格类型。这种细胞可以构建一个完整的、 可行的情况下，有机体。
- 多能干 干细胞可以分化为多个单元格，但只有那些家庭密切相关的单元格。而且，干细胞可以隔离基于细胞表面标记物的独特的集。然而，体外培养条件可以改变行为的细胞，使其不清楚是否细胞会以类似的方式体内行为。相当多的辩论存在是否有些建议成人细胞群体是真正的干细胞。
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