幹細胞的經典定義需要它擁有兩個屬性：
- 自我更新-經過無數細胞分裂週期同時保持未分化的狀態的能力。
- 效力-類型專門的細胞分化的能力。嚴格意義上講，這就需要幹細胞是全能或多能幹-要能夠引起任何成熟的細胞類型，雖然多能幹或unipotent祖細胞有時被稱為幹細胞。
效力定義
效力指定分化潛能 (分化為不同細胞類型的潛在) 的幹細胞。
- Totipotent (互動全能) 幹細胞可以分化成胚和胚外的儲存格類型。這種細胞可以構建一個完整的、 可行的情況下，有機體。
- 多能幹 幹細胞可以分化為多個儲存格，但只有那些家庭密切相關的儲存格。而且，幹細胞可以隔離基於細胞表面標記物的獨特的集。然而，體外培養條件可以改變行為的細胞，使其不清楚是否細胞會以類似的方式體內行為。相當多的辯論存在是否有些建議成人細胞群體是真正的幹細胞。
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