癌症是一類不同的疾病在其產生的原因和生物學廣泛多樣。任何生物，甚至植物，可以掌握癌症。幾乎所有已知的癌症逐漸出現，如錯誤建立在癌症細胞和它的後代（見機制部分為常見的錯誤類型）。
任何複製（我們的細胞）將概率遭受錯誤（突變）。除非是正常開展，糾錯和預防，將生存的錯誤，並可能被傳遞給子細胞。通常情況下，通過多種方法，如對癌症的身體保障：細胞凋亡，輔助分子（一些DNA聚合酶），可能衰老等，但這些誤差校正方法往往不能在小的方面，特別是在環境，使錯誤更容易產生和傳播。例如，這樣的環境可以包括所謂的致癌物質的破壞性物質的存在，或定期傷害（物理，熱等），或環境中，細胞沒有進化承受如缺氧，（見小節）。癌症是一個“漸進”的疾病，而這些進步的錯誤慢慢累積，直到一個細胞開始違背其在動物的功能。
導致癌症的錯誤往往是“自我放大”，最終以指數率複利。例如：
- 中的一個細胞的糾錯機制突變可能會導致該細胞和它的的孩子，更迅速地積累錯誤
- 在信令（內分泌）機械細胞突變可以導致錯誤的信號發送到附近的細胞
- A突變可能會導致細胞變成腫瘤，導致他們遷移和破壞更多的健康細胞
- A突變可能會導致細胞成為不朽的（見端粒），使他們永遠破壞健康細胞
因此，癌症往往在類似的幾個誤區造成的連鎖反應，爆炸複合成更嚴重的錯誤。有效地產生更多的錯誤的錯誤是癌症的根源，也是癌症是如此難以治療的原因：即使有百億癌細胞和一人死亡，但10這些細胞，這些細胞（和其他容易出錯癌前病變細胞）仍然可以自我複製或造成錯誤的信號發送到其他細胞，重新開始的過程。類似這種情況的叛亂，是不可取的生存，優勝劣汰，進化本身的動力對人體的設計和執行命令的工作。事實上，一旦癌細胞已開始發展，此相同的力量將繼續推動對更侵入階段的癌症惡化，被稱為克隆演變。
有關癌症成因的研究通常分為以下幾類：
- 代理（如病毒）和事件（如突變）引起或促進注定要成為癌症細胞中的遺傳變化。
- 遺傳損傷，以及受其影響的基因的確切性質。
- 細胞生物學上的遺傳變化，無論是在癌細胞的生成定義屬性，並在促進額外的遺傳事件，而導致的癌症進一步惡化，其後果。
突變：化學致癌物
癌症的發病機制追溯到DNA突變，影響細胞的生長和轉移。導致 DNA突變的物質被稱為誘變劑，為致癌物，導致癌症被稱為誘變。特定物質已被鏈接到特定類型的癌症。吸煙與癌症相關的多種形式，並導致肺癌的90％。長時間暴露於石棉纖維與間皮瘤。
許多誘變也致癌物質，但一些致癌物誘變。酒精是一種化學致癌物，誘變劑的一個例子。這種化學物質可能通過刺激細胞分裂的速度，促進癌症。更快的速度複製葉較少的時間修復酶修復 DNA複製過程中受損的DNA，增加了發生突變的可能性。
幾十年的研究已經證明煙草使用和肺癌，喉癌，頭部，頸部，胃，膀胱，腎，食道和胰腺的癌症之間的聯繫。煙草煙霧中含有已知的第五十以上，其中包括致癌物亞硝胺和多環芳烴。事實上，在美國的肺癌死亡率已鏡像的吸煙模式，吸煙會增加肺癌死亡率的大幅度增加，最近，在男性肺癌死亡率的下降吸煙降低。然而，全世界的煙民人數仍在不斷上升，導致一些組織，如“煙草流行”的描述。
突變：電離輻射
電離輻射的來源，如氡氣，可能導致癌症。長期暴露於太陽紫外線輻射可導致黑色素瘤和其他皮膚惡性腫瘤。
非電離輻射無線電頻率從移動電話和其他類似的射頻源，也有人提出，作為癌症的一個原因，但目前還很少建立這種聯繫的證據。
病毒或細菌感染
某些癌症可引起感染的病原體。許多癌症源於病毒感染的動物如鳥類，這是特別真實，但在人類中，病毒是負責全世界人類癌症的15％。與人類癌症相關的主要病毒是人類乳頭狀瘤病毒，乙型肝炎和丙型肝炎病毒，EB病毒，人類 T淋巴細胞病毒。實驗和流行病學數據意味著一個病毒的致病作用，它們似乎是在人類癌症發展的第二個最重要的危險因素，僅次於煙草的使用。維拉利誘導腫瘤的模式可分為兩種，“敏銳地轉化”或“慢慢轉變”。在急性轉化病毒，該病毒攜帶一個過度活躍的癌基因稱為病毒癌基因（V - ONC），和被感染的細胞內盡快轉化為 V - ONC表示。相比之下，在慢慢轉變的病毒，病毒基因組的是附近的原癌基因在宿主基因組中插入。繼而引起的病毒啟動子或其他的轉錄調控元件，原癌基因的過度表達。這導致細胞分裂失控。由於插入的網站是不特定原癌基因和插入的機會的附近任何原癌基因是低的，慢慢地轉化病毒會導致腫瘤長於感染後急性轉化病毒。
包括乙型肝炎和丙型肝炎，肝炎病毒，可以誘發慢性病毒感染，導致肝癌的乙肝患者（特別是在亞洲，在北美）每年0.47％和1.4％的丙型肝炎帶菌者每年。無論是從慢性病毒性肝炎感染或酗酒，肝硬化，與肝癌的發展，以及肝硬化和病毒性肝炎相結合，提出肝癌的發展風險最高。在世界範圍內，肝癌是最常見，最致命的，癌症由於病毒性肝炎的傳播和疾病的一個巨大的負擔之一。
在癌症研究方面的進展作出了旨在預防癌症的疫苗。 2006年，美國食品和藥物管理局批准了人乳頭狀瘤病毒疫苗，稱為 Gardasil的。該疫苗可對四種類型的HPV，其中一起造成70％的子宮頸癌和90％的生殖器疣。 2007年3月，美國疾病控制和免疫實踐諮詢委員會預防中心（CDC）中心（ACIP）正式推薦的11-12歲的女性接種疫苗，並表示，作為年輕 9歲和26歲的老的女性也為免疫候選人。
除了病毒，研究人員已經注意到細菌和某些癌症之間的連接。最突出的例子是牆 ''的幽門螺旋桿菌“和胃癌胃慢性感染之間的聯繫。雖然只有少數感染者的“幽門螺桿菌”繼續發展成癌症，因為這種病菌是相當普遍的，它可能是這些癌症的多數負責的。
荷爾蒙失衡
某些激素可以以類似的方式行事，非突變，致癌物質，因為它們可能會刺激細胞過度增長。一套行之有效的例子是hyperestrogenic國家在促進子宮內膜癌的作用。
免疫系統功能紊亂
艾滋病毒相關的惡性腫瘤，包括卡波西氏肉瘤，非霍奇金淋巴瘤，如肛門癌和宮頸癌的HPV相關的惡性腫瘤。艾滋病的定義的疾病早已列入這些診斷。艾滋病患者點惡性腫瘤的發病率升高，免疫監視作為一種可能的癌症的病因分析。惡性腫瘤的風險增加也與某些其他免疫缺陷的國家（如共同變量免疫缺陷和IgA缺乏症）。
遺傳
大多數種類的癌症是“零星”，意思是有沒有繼承引起的癌症。然而，有一些公認的辨證那裡是一種遺傳傾向的癌症，往往由於在一個基因，該基因對腫瘤的形成保護的缺陷。著名的例子有：
- 某些遺傳突變基因“BRCA1基因”和“BRCA2基因”與乳腺癌和卵巢癌的風險升高
- 腫瘤的多發性內分泌腫瘤中的各種內分泌器官（1型，2A，2B）
- 鋰 Fraumeni綜合徵（如骨肉瘤，乳腺癌，軟組織肉瘤，腦腫瘤等各種腫瘤）由於 p53基因突變
- Turcot綜合徵（腦腫瘤和結腸息肉病）
- 家族性腺瘤性息肉病“APC”基因，該基因導致結腸癌的發病初期繼承突變。
- 遺傳性非息肉病性大腸癌（HNPCC又稱 Lynch綜合徵），可以包括結腸癌，子宮癌，胃癌，卵巢癌和家族性病例，無結腸息肉的優勢。
- 視網膜母細胞瘤，發生在幼童時，是由於在視網膜母細胞瘤基因的遺傳突變。
- 唐氏綜合症的患者中，誰有一個額外的21號染色體，是已知的發展，如白血病和睾丸癌惡性腫瘤，但這種差異的原因是沒有很好地理解。
其他原因
除了懷孕和只有幾個器官捐贈者的邊際發生的罕見的傳輸，癌症一般是不會傳染的疾病。這種情況的主要原因是由MHC不相容所造成的組織移植排斥反應。
在人類和其他脊椎動物的免疫系統使用的MHC抗原，以區分“自我”與“非自我”的細胞，因為這些抗原是從人到人的不同。當遇到非自身抗原，免疫系統的反應對相應的單元格。這種反應可能防止腫瘤細胞植入消除植入的細胞。
在美國，大約有3500名孕婦每年惡性腫瘤，急性白血病，淋巴瘤，黑色素瘤及癌從母親傳染給胎兒的胎盤傳播已被觀察到，儘管存在其他案件。事實上，從一個生物體的癌症通常會在該品種的另一個生物體生長，只要它們共享相同的組織相容性基因，利用老鼠證明的，但是這永遠不會發生在現實世界中的設置如上所述的除外。
在非人類，一些類型的癌症都被發現是由腫瘤細胞本身的傳播造成的。這種現象是看到貼的肉瘤，又稱犬傳染性性病腫瘤，以及魔鬼袋獾面部腫瘤疾病的狗。
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