细胞因子 （希腊“细胞”细胞“，kinos”，运动），是任何一个本地进行细胞之间的信号的免疫系统的特定细胞分泌的物质，从而有对其他细胞。他们是一类信号分子，广泛用于蜂窝通信。他们的蛋白质，多肽，或糖蛋白。长期的细胞因子包括了广泛多样的胚胎起源的细胞，整个身体产生的多肽监管机构的庞大和多样化的家庭。
基本上，“细胞因子”已被用来指的免疫调节剂（白细胞介素，干扰素等）。冲突的数据存在什么是所谓的一种细胞因子，什么是所谓的一种激素。在细胞因子和经典激素之间的解剖和结构的区别正在消失，因为我们更了解每个。经典的蛋白质激素流通在纳摩尔（10）的浓度，通常不到一个量级不同。相比之下，一些细胞因子（如IL - 6）流通皮摩尔（10）的浓度可以增加1000倍，在创伤或感染。广泛分布的细胞因子的细胞来源，可能是区别于激素的功能。几乎所有有核细胞，但特别是远藤/上皮细胞和居民的巨噬细胞（附近接口与外部环境的许多）的强有力的生产商，IL - 1，IL - 6和TNF -α。相比之下，经典的激素，如胰岛素，离散腺（如胰腺）的分泌。截至2008年，目前的术语是指细胞因子作为免疫调节剂。然而，需要更多的研究在这一领域定义细胞因子和激素。
细胞因子的作用可能是自分泌或旁分泌，而不是内分泌。原因是他们没有被内分泌信号，信号必须在一般地区的病原体感染的细胞释放，所以按照信号的其他免疫分子将到达该网站（这个信号被释放）。细胞因子是先天和适应性免疫应答的发展和运作的关键，虽然他们不是仅限于免疫系统。他们往往遇到病原体的免疫细胞分泌，从而进一步提高系统的响应病原体的免疫细胞激活和招聘。细胞因子也参与了胚胎发育过程中的一些发展过程。
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