細胞因子 （希臘“細胞”細胞“，kinos”，運動），是任何一個本地進行細胞之間的信號的免疫系統的特定細胞分泌的物質，從而有對其他細胞。他們是一類信號分子，廣泛用於蜂窩通信。他們的蛋白質，多肽，或糖蛋白。長期的細胞因子包括了廣泛多樣的胚胎起源的細胞，整個身體產生的多肽監管機構的龐大和多樣化的家庭。
基本上，“細胞因子”已被用來指的免疫調節劑（白細胞介素，干擾素等）。衝突的數據存在什麼是所謂的一種細胞因子，什麼是所謂的一種激素。在細胞因子和經典激素之間的解剖和結構的區別正在消失，因為我們更了解每個。經典的蛋白質激素流通在納摩爾（10）的濃度，通常不到一個量級不同。相比之下，一些細胞因子（如IL - 6）流通皮摩爾（10）的濃度可以增加1000倍，在創傷或感染。廣泛分佈的細胞因子的細胞來源，可能是區別於激素的功能。幾乎所有有核細胞，但特別是遠藤 /上皮細胞和居民的巨噬細胞（附近接口與外部環境的許多）的強有力的生產商，IL - 1，IL - 6和TNF -α。相比之下，經典的激素，如胰島素，離散腺（如胰腺）的分泌。截至2008年，目前的術語是指細胞因子作為免疫調節劑。然而，需要更多的研究在這一領域定義細胞因子和激素。
細胞因子的作用可能是自分泌或旁分泌，而不是內分泌。原因是他們沒有被內分泌信號，信號必須在一般地區的病原體感染的細胞釋放，所以按照信號的其他免疫分子將到達該網站（這個信號被釋放）。細胞因子是先天和適應性免疫應答的發展和運作的關鍵，雖然它們並不局限於免疫系統。他們往往遇到病原體的免疫細胞分泌，從而進一步提高系統的響應病原體的免疫細胞激活和招聘。細胞因子也參與了胚胎發育過程中的一些發展過程。
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