Un oncogene è un gene che, se mutato o espresso ad alti livelli, aiuta a trasformare una cellula normale in una cellula tumorale.
Molte cellule anormali normalmente subiscono una forma di morte programmata (apoptosi). Oncogeni attivati possono causare queste cellule di sopravvivere e proliferare, invece. La maggior parte oncogeni richiedono un ulteriore passo, come mutazioni in un altro gene, o di fattori ambientali, come l'infezione virale, causa di tumori.
Dal 1970, decine di oncogeni sono stati identificati nei tumori umani. Molti farmaci contro il cancro bersaglio quelle sequenze di DNA e dei loro prodotti.
Il primo oncogene fu scoperto nel 1970 ed è stata chiamata src (pronunciato SARC''''come nel sarcoma''''). Src è stato infatti scoperto come un oncogene in un retrovirus pollo. Esperimenti condotti dal dottor G. Steve Martin della University of California hanno dimostrato che la SRC è stata infatti l'oncogene del virus.
Nel 1976 Drs. J. Michael Bishop e Harold E. Varmus della University of California hanno dimostrato che gli oncogeni sono stati difettosi proto-oncogeni, presente in molti organismi compresi gli esseri umani. Per questo il vescovo scoperta e Varmus sono stati insigniti del premio Nobel nel 1989.
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