Um oncogene é um gene que, quando uma mutação ou expressa em níveis elevados, ajuda a transformar uma célula normal em uma célula tumoral.
Muitas células anormais normalmente passam por uma forma programada de morte (apoptose). Oncogenes ativados podem causar essas células sobreviver e proliferar em vez disso. A maioria dos oncogenes requerem uma etapa adicional, tais como mutações em outro gene, ou fatores ambientais, tais como infecção viral, para causar câncer.
Desde a década de 1970, dezenas de oncogenes foram identificadas em câncer humano. Muitas drogas câncer alvo dessas seqüências de DNA e seus produtos.
O primeiro oncogene foi descoberto em 1970 e foi denominada src (pronuncia-se ' sarc ' como em 'sarcoma de '). Src na verdade foi descoberto pela primeira vez como um oncogene em um retrovírus de frango. Experimentos realizados pelo Dr G. Steve Martin, da Universidade da Califórnia demonstraram que o SRC era de fato o oncogene do vírus.
Em 1976, os Drs. John Michael Bishop e Harold Varmus E. da Universidade da Califórnia demonstraram que oncogenes eram defeituosos proto-oncogenes, encontrados em muitos organismos, incluindo os seres humanos. Para esta descoberta bispo e Varmus receberam o Prêmio Nobel em 1989.
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