被认为是该主机生物健康的活菌微生态制剂。由粮农组织目前通过定义 / 益生菌是世卫组织："活微生物的数额时管理中充分赋予在主机上的健康效益"。乳酸菌 (实验室) 和双歧杆菌是最常见的微生物用作益生菌 ；但某些酵母菌和杆菌可能也有帮助。益生菌种常见食物作为特别添加活动的活文化 ； 与发酵食品中的一部分例如在酸奶、 豆奶，或如膳食补充剂。
一词似乎是复合的拉丁语的词源，介词临 （"for"） 和希腊形容词 βιωτικός （生物），后者源于 βίος （bios）"生活"的名词。
在 20 世纪初，益生菌被认为有利影响主机通过改善肠道微生物平衡，从而抑制病原菌及生产细菌的毒素。今天，正在特定健康影响调查和记录包括减缓慢性肠道炎症疾病、 预防和病原体所致的腹泻、 泌尿生殖道感染和过敏性疾病的治疗。
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