被認為是該主機生物健康的活菌微生態製劑。由糧農組織目前通過定義 / 益生菌是世衛組織："活微生物的數額時管理中充分賦予在主機上的健康效益"。乳酸菌 (實驗室) 和雙歧桿菌是最常見的微生物用作益生菌 ；但某些酵母菌和桿菌可能也有説明。益生菌種常見食物作為特別添加活動的活文化 ； 與發酵食品中的一部分例如在優酪乳、 豆奶，或如膳食補充劑。
一詞似乎是複合的拉丁語的詞源，介詞臨 （"for"） 和希臘形容詞 βιωτικός （生物），後者源于 βίος （bios）"生活"的名詞。
在 20 世紀初，益生菌被認為有利影響主機通過改善腸道微生物平衡，從而抑制病原菌及生產細菌的毒素。今天，正在特定健康影響調查和記錄包括減緩慢性腸道炎症疾病、 預防和病原體所致的腹瀉、 泌尿生殖道感染和過敏性疾病的治療。
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