Chemioterapia, nel suo senso più generale, è il trattamento delle malattie da sostanze chimiche soprattutto uccidendo microrganismi o cellule cancerose. Nell'uso popolare, si riferisce a farmaci antineoplastici utilizzati per trattare il cancro o la combinazione di questi farmaci citotossici in un regime di trattamento standardizzati. Nella sua non oncologiche uso, il termine può riferirsi anche agli antibiotici (''''chemioterapia antibatterica). In questo senso, il primo agente chemioterapico era moderna arsphenamine Paul Ehrlich, un composto di arsenico scoperto nel 1909 e usato per trattare la sifilide. Questa è stata poi seguita da sulfonamidi scoperto da Domagk e la penicillina scoperta da Alexander Fleming.
Più comunemente, la chemioterapia agisce uccidendo le cellule che si dividono rapidamente, una delle principali caratteristiche delle cellule tumorali. Ciò significa che danneggia anche le cellule che si dividono rapidamente, in circostanze normali: le cellule nel midollo osseo, del tratto digerente e follicoli piliferi, il risultato è la più comuni effetti indesiderati della chemioterapia-mielosoppressione (diminuzione della produzione di cellule del sangue), mucosite (infiammazione il rivestimento del tubo digerente) e alopecia (perdita dei capelli).
Altri usi di agenti chemioterapici citostatici (tra cui quelli citati di seguito) sono il trattamento delle malattie autoimmuni come la sclerosi multipla, dermatomiosite, polimiosite, lupus, artrite reumatoide e la soppressione dei rifiuti trapianti (vedere immunosoppressione e DMARD). Nuovi farmaci antitumorali agire direttamente contro le proteine anomale nelle cellule tumorali, questo è chiamato terapia mirata.
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