Quimioterapia, em seu sentido mais geral, é o tratamento de doenças por substâncias químicas, especialmente por matar micro-organismos ou células cancerosas. No uso popular, refere-se a drogas antineoplásicas usadas para tratar o câncer ou a combinação dessas drogas em um regime de tratamento citotóxico padronizados. Em seu uso não-oncológicas, o termo pode também referir-se aos antibióticos (''''quimioterapia antibacteriana). Nesse sentido, o agente primeiro moderno quimioterápicos foi arsphenamine Paul Ehrlich, um composto de arsênico descoberto em 1909 e usado para tratar sífilis. Isso foi mais tarde seguido por sulfonamidas descoberto por Domagk e penicilina descoberta por Alexander Fleming.
Mais comumente, a quimioterapia age matando as células que se dividem rapidamente, uma das principais propriedades das células cancerosas. Isso significa que ele também prejudica as células que se dividem rapidamente em circunstâncias normais: as células na medula óssea, do trato digestivo e folículos pilosos, o que resulta em efeitos colaterais mais comuns da quimioterapia mielossupressão (diminuição da produção de células do sangue), mucosite (inflamação da o revestimento do tubo digestivo) e alopecia (queda de cabelo).
Outros usos de agentes quimioterápicos citostático (incluindo as mencionadas abaixo) são o tratamento de doenças auto-imunes como a esclerose múltipla, dermatomiosite, polimiosite, lúpus, artrite reumatóide e da supressão de rejeições de transplantes (veja imunossupressão e DMARDs). Novas drogas anticâncer atuar diretamente contra as proteínas anormais nas células cancerosas, o que é chamado de terapia-alvo.
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