La dopamina è un neurotrasmettitore che si verifica in un'ampia varietà di animali, tra cui entrambi i vertebrati e invertebrati. Nel cervello, questo phenethylamine funziona come un neurotrasmettitore, attivando i cinque tipi di recettori della dopamina — D1, D.2, D.3, D4e D5— e loro varianti. La dopamina è prodotto in diverse aree del cervello, tra cui la substantia nigra e l'area tegmentale ventrale. La dopamina è anche un neurohormone rilasciato dall'ipotalamo. La sua funzione principale come ormone è di inibire il rilascio di prolattina dal lobo anteriore della ghiandola pituitaria.
Neurotrasmettitori con discreti localizzazione all'interno del cervello. A) la struttura chimica del neurotrasmettitore dopamina monoamine e uno schema di disegno di localizzazione di neuroni contenenti dopamina nell'essere umano e cervello di topo e i siti dove si trovano assoni contenenti dopamina. B) la struttura chimica del neurotrasmettitore serotonina di monoamine e mappa di cervello simile mostrando le posizioni delle celle che contengono serotonina e loro assoni.
Dopamina può essere fornita un farmaco che agisce sul sistema nervoso simpatico, producendo effetti quali l'aumento della frequenza cardiaca e pressione sanguigna. Tuttavia, poiché la dopamina non può attraversare la barriera emato - encefalica, dopamina, data come una droga non direttamente pregiudica il sistema nervoso centrale. Per aumentare la quantità di dopamina nel cervello dei pazienti con malattie come il morbo di Parkinson e distonia dopa-sensibile, può essere dato l-dopa, che è il precursore della dopamina, perché può attraversare la barriera emato - encefalica.
La funzione della dopamina come neurotrasmettitore fu scoperto nel 1958 da Arvid Carlsson e Nils-Åke Hillarp presso il laboratorio di farmacologia chimica dell'Istituto nazionale in cuore di Svezia. È stato chiamato dopamina, perché era delle monoamine, e il suo precursore sintetica era 3,4 - henyl xy ' p ' di ' d ' ihydr ' o ' ' a ' lanine (l-dopa). Arvid Carlsson è stato assegnato il premio Nobel per la fisiologia o medicina 2000 per mostrare che la dopamina non è solo un precursore della noradrenalina ed epinefrina (adrenalina) ma un neurotrasmettitore, pure.
Dopamina fu sintetizzato per la prima volta nel 1910 da George Barger e James Ewens presso i laboratori Wellcome a Londra, Inghilterra.
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