La meningite è un'infiammazione delle membrane protettive che copre il cervello e il midollo spinale, noti collettivamente come le meningi. L'infiammazione può essere causata da un'infezione da virus, batteri o altri microorganismi e, meno comunemente, da certe droghe. Meningite può essere pericolosa per la vita a causa della vicinanza di infiammazione al cervello e midollo spinale; pertanto la condizione è classificata come un'emergenza medica.
I sintomi più comuni della meningite sono mal di testa e rigidità nucale connesso con febbre, confusione o alterati di coscienza, vomito e l'incapacità di tollerare la luce (fotofobia) o rumori forti (fonofobia). A volte, specialmente nei bambini piccoli, solo i sintomi non specifici possono essere presenti, come irritabilità e sonnolenza. Se un rash cutaneo è presente, esso può indicare una particolare causa di meningite; per esempio, meningite causata da batteri meningococcica può essere accompagnata da una caratteristica eruzione cutanea.
Una puntura lombare può essere utilizzata per diagnosticare o escludere la meningite. Questo comporta l'inserimento di un ago nel canale spinale per estrarre un campione del liquido cerebrospinale (CSF), il liquido che avvolge il cervello e il midollo spinale. Il QCS è quindi esaminato in un laboratorio medico. Il trattamento usuale per meningite è l'applicazione tempestiva di antibiotici e farmaci antivirali a volte. In alcune situazioni, farmaci corticosteroidi possono essere anche usati per prevenire complicazioni da infiammazione iperattiva. Meningite può portare a gravi conseguenze a lungo termine come sordità, epilessia, idrocefalo e deficit cognitivi, specialmente se non trattati rapidamente. Alcune forme di meningite (ad esempio quelli associati con meningococchi, Haemophilus influenzae di tipo B, infezioni da virus Pneumococchi o orecchioni) possono essere prevenute con l'immunizzazione.
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