Il metabolismo è l'insieme di reazioni chimiche che avvengono negli organismi viventi per mantenere la vita. Questi processi permettono organismi di crescere e riprodursi, mantenere le loro strutture, e rispondere ai loro ambienti. Il metabolismo è solitamente diviso in due categorie. Catabolismo rompe materia organica, ad esempio per l'energia raccolta nella respirazione cellulare. Anabolismo, utilizza l'energia per costruire i componenti delle cellule, come proteine e acidi nucleici.
Le reazioni chimiche del metabolismo sono organizzati in vie metaboliche, in cui si trasforma una sostanza chimica, attraverso una serie di passi in un'altra sostanza chimica, da una sequenza di enzimi. Gli enzimi sono fondamentali per il metabolismo perché permettono di organismi di guidare le reazioni auspicabile che richiedono energia e non si verificano da sé, in accoppiamento a reazioni spontanee che liberano energia. Come gli enzimi agiscono come catalizzatori permettono queste reazioni di procedere in modo rapido ed efficiente. Gli enzimi permettono anche la regolazione delle vie metaboliche in risposta ai cambiamenti nell'ambiente della cellula o di segnali provenienti da altre cellule.
Il metabolismo di un organismo che determina le sostanze che troverà nutriente e che troverà velenoso. Per esempio, alcuni procarioti usare il solfuro di idrogeno come nutriente, ma questo gas è velenoso per gli animali. La velocità del metabolismo, il tasso metabolico, influenza anche la quantità di cibo un organismo richiede.
Una caratteristica peculiare del metabolismo è la somiglianza delle vie metaboliche di base tra le specie, anche molto diversi. Per esempio, l'insieme degli acidi carbossilici che sono meglio conosciuti come gli intermedi nel ciclo dell'acido citrico sono presenti in tutti gli organismi, essendo presenti nelle specie diverse come i batteri unicellulari''Escherichia coli''e grandi organismi multicellulari come gli elefanti. Queste somiglianze sorprendenti nel metabolismo sono probabilmente a causa della elevata efficienza di queste vie, e il loro aspetto presto nella storia evolutiva.
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