La rabbia è una malattia virale neuroinvasive che provoca l'encefalite acuta (infiammazione del cervello) negli animali a sangue caldo. È zoonotica (vale a dire, trasmesse dagli animali), più comunemente da un morso da un animale infetto, ma occasionalmente da altre forme di contatto. La rabbia è quasi invariabilmente fatale se profilassi post-esposizione non viene somministrata prima dell'insorgenza di sintomi gravi. È un killer significativo del bestiame in alcuni paesi.
Il virus della rabbia viaggia al cervello seguendo i nervi periferici. Il periodo di incubazione della malattia dipende da quanto lontano il virus deve percorrere per raggiungere il sistema nervoso centrale, di solito prendere un paio di mesi. Una volta che l'infezione raggiunge il sistema nervoso centrale e i sintomi cominciano a mostrare, l'infezione è praticamente incurabile e solitamente fatale entro giorni.
I sintomi della fase iniziale di rabbia sono malessere, mal di testa e febbre, procedendo successivamente a quelli più gravi, tra cui dolore acuto, movimenti violenti, emozione incontrollata, depressione e incapacità di ingoiare acqua. Infine, il paziente può avvertire i periodi di mania e letargia, seguita dal coma. La causa principale della morte è insufficienza respiratoria di solito.
Il termine deriva dal latino ' rabbia ', "follia". Questo, a sua volta, può essere collegato il sanscrito ' rabhas ', "per fare violenza". I greci derivano la parola "lyssa", da "lud" o "violento"; questa radice viene utilizzata nel nome del genere di rabbia ' lyssavirus '.
Negli esseri umani non vaccinati, la rabbia è quasi sempre fatale, dopo aver sviluppato sintomi neurologici, ma tempestiva vaccinazione post-esposizione possa impedire al virus di progredire. Rabbia uccide circa 55.000 persone l'anno, soprattutto in Asia e in Africa. Ci sono solo sei casi noti di una persona superstite sintomatica rabbia e solo tre casi noti di sopravvivenza, in cui il paziente ha ricevuto alcun trattamento specifico rabbia prima o dopo l'esordio della malattia.
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