Il vaiolo è una malattia infettiva unico per gli esseri umani, causate da una delle due varianti del virus,''Variola major''e''''Variola minore. La malattia è conosciuta anche con i nomi latini''Variola''o''''Variola vera, che è un derivato del latino''''varius, che significa macchiato, o''varo'', che significa "brufolo". Il termine "vaiolo" è stato utilizzato in Europa nel 15 ° secolo per distinguere vaiolo dal "vaiolo grande" (sifilide).
Il vaiolo localizza in piccoli vasi sanguigni della pelle e della bocca e della gola. Nella pelle, questo si traduce in un caratteristico rash maculopapulare, e più tardi, ha sollevato vescicole piene di liquido. ''V. ''maggiore produce una malattia più grave e ha un tasso globale di mortalità del 30-35%. ''V. ''minore provoca una forma più lieve di malattia (nota anche come alastrim, cottonpox, milkpox, whitepox, prurito e cubani), che uccide circa l'1% delle sue vittime. Cecità derivante da ulcera corneale e cicatrici e deformità degli arti a causa di artrite e l'osteomielite sono le complicanze più comuni, visto in circa il 2-5% dei casi.
Il vaiolo è creduto di avere emersi nelle popolazioni umane circa 10.000 aC.
Nel corso del 20 ° secolo, si stima che il vaiolo era responsabile per 3-500 morti. Nei primi anni 1950 circa 50 milioni di casi di vaiolo si è verificato nel mondo ogni anno. Dopo le campagne di vaccinazione di successo nel corso dei secoli 19 e 20, l'OMS ha certificato l'eradicazione del vaiolo nel dicembre 1979.
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