染色体是 DNA 和蛋白质在细胞中发现的有组织的结构。它是一片螺旋 DNA 包含许多基因调控元件、 其他核苷酸序列。染色体还包含 DNA 绑定蛋白，打包 DNA 并控制其职能服务。染色体一词来自希腊颜色色度） 和 （'soma'，身体) 由于其财产的非常强烈地被染特定的染料。
DNA 和组蛋白的蛋白质被包装到称为染色体的结构。图像信用： 美国国立医学图书馆
染色体不同有机体之间差别很大。DNA 分子可能圆形或线性的并且可以组成一长串中的 10,000 为 1000000000 核苷酸。通常真核细胞 (核细胞) 有大型线性染色体与原核细胞 （没有已定义的原子核的单元格） 具有较小的圆形染色体，虽然有许多例外。此外，单元格可能包含多个类型的染色体 ；例如，在大多数的真核生物中线粒体和叶绿体植物有自己小的染色体。
在真核生物，核染色体由蛋白质打包成凝聚态结构称为染色质。这允许放入细胞核的很长的 DNA 分子。染色体的染色质结构通过细胞周期的不同而不同。染色体是细胞司的基本单位必须复制、 划分，和成功地传递给他们的女儿细胞，以确保的遗传多样性和后代的生存。染色体可能存在作为重复或不重复 — — 不可复制的染色体是一个线性的发丝，而复制的染色体 (合成阶段复制) 包含伴随着丝粒的两个副本。压实度复制的染色体在细胞有丝分裂、 减数分裂过程中产生的经典四臂结构。染色体重组中遗传多样性具有重要的作用。如果不正确地处理这些结构，称为染色体不稳定性和移位的过程，通过该单元格可能进行有丝分裂的灾难和死亡，或它可能闭合逃避凋亡导致癌症的研究进展。
在实践中"染色体"是一个相当松散定义的术语。在原核细胞和病毒，词 genophore 是存在无染色质时更合适。然而，大量的工作使用词染色体的染色质内容无关。在原核细胞 DNA 通常安排一个圈，这是紧盘中自身，有时伴随有一个或多个较小的、 圆形的 DNA 分子称为质粒。这些小的圆形基因组也有线粒体和叶绿体，反映其细菌的起源。在病毒中找到最简单的 genophores： 这些 DNA 或 RNA 分子是短的线性或圆形 genophores，往往缺乏结构蛋白。
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