染色體是 DNA 和蛋白質在細胞中發現的有組織的結構。它是一片螺旋 DNA 包含許多基因調控元件、 其他核苷酸序列。染色體還包含 DNA 綁定蛋白，打包 DNA 並控制其職能服務。染色體一詞來自希臘顏色色度） 和 （'soma'，身體) 由於其財產的非常強烈地被染特定的染料。
DNA 和組蛋白的蛋白質被包裝到稱為染色體的結構。圖像信用： 美國國立醫學圖書館
染色體不同有機體之間差別很大。DNA 分子可能圓形或線性的並且可以組成一長串中的 10,000 為 1000000000 核苷酸。通常真核細胞 (核細胞) 有大型線性染色體與原核細胞 （沒有已定義的原子核的儲存格） 具有較小的圓形染色體，雖然有許多例外。此外，儲存格可能包含多個類型的染色體 ；例如，在大多數的真核生物中線粒體和葉綠體植物有自己小的染色體。
在真核生物，核染色體由蛋白質打包成凝聚態結構稱為染色質。這允許放入細胞核的很長的 DNA 分子。染色體的染色質結構通過細胞週期的不同而不同。染色體是細胞司的基本單位必須複製、 劃分，和成功地傳遞給他們的女兒細胞，以確保的遺傳多樣性和後代的生存。染色體可能存在作為重複或不重複 — — 不可複製的染色體是一個線性的髮絲，而複製的染色體 (合成階段複製) 包含伴隨著絲粒的兩個副本。壓實度複製的染色體在細胞有絲分裂、 減數分裂過程中產生的經典四臂結構。染色體重組中遺傳多樣性具有重要的作用。如果不正確地處理這些結構，稱為染色體不穩定性和移位的過程，通過該儲存格可能進行有絲分裂的災難和死亡，或它可能閉合逃避凋亡導致癌症的研究進展。
在實踐中"染色體"是一個相當鬆散定義的術語。在原核細胞和病毒，詞 genophore 是存在無染色質時更合適。然而，大量的工作使用詞染色體的染色質內容無關。在原核細胞 DNA 通常安排一個圈，這是緊盤中自身，有時伴隨有一個或多個較小的、 圓形的 DNA 分子稱為質粒。這些小的圓形基因組也有線粒體和葉綠體，反映其細菌的起源。在病毒中找到最簡單的 genophores： 這些 DNA 或 RNA 分子是短的線性或圓形 genophores，往往缺乏結構蛋白。
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