Una pandemia è un'epidemia di malattia infettiva che si sta diffondendo attraverso popolazioni umane attraverso una grande regione; per esempio un continente, o addirittura in tutto il mondo. Una malattia endemica diffusa che è stabile in termini di quante persone sono ammalarsi da esso non è una pandemia. Inoltre, le pandemie di influenza escludono influenza stagionale, a meno che l'influenza della stagione è una pandemia. Nel corso della storia ci sono stati un certo numero di pandemie, come il vaiolo e la tubercolosi. Pandemie più recenti includono la pandemia di HIV e la pandemia influenzale 2009.
L'organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha prodotto una classificazione in sei fasi che descrive il processo mediante il quale un virus influenzale romanzo sposta dal primo alcune infezioni nell'uomo attraverso una pandemia. Questo inizia con il virus infettano soprattutto gli animali, con pochi casi dove animali infettano persone, poi si sposta attraverso la fase in cui il virus inizia a diffondersi direttamente tra persone e termina con una pandemia, quando le infezioni da virus nuovi si sono diffuse in tutto il mondo.
Una malattia o condizione non è una pandemia semplicemente perché è diffusa o uccide molte persone; deve anche essere infettiva. Per esempio, il cancro è responsabile di molte morti ma non è considerato una pandemia perché la malattia non è contagiosa.
In una conferenza stampa virtuale nel maggio 2009 sulla pandemia influenzale Dr Keiji Fukuda, vice direttore generale ad Interim per salute sicurezza e ambiente, chi ha detto "un modo semplice per pensare di pandemia... vale a dire: una pandemia è un'epidemia globale. Poi si potrebbe chiedere a te stesso: "Che cosa è un'epidemia globale"? Epidemia globale significa che vediamo sia diffuso dell'agente di... e poi vediamo le attività di malattia oltre alla diffusione del virus".
Nella pianificazione per una possibile pandemia di influenza l'OMS ha pubblicato un documento sull'orientamento pandemic preparedness nel 1999, rivista nel 2005 e durante lo scoppio 2009, fasi di definizione e azioni appropriate per ogni fase in un aide memoire dal titolo ' che le descrizioni di fase pandemia e azioni principali da fase '. Tutte le versioni di questo documento si riferiscono all'influenza. Le fasi sono definite dalla diffusione della malattia; virulenza e mortalità non vengono menzionati nella definizione WHO corrente, anche se questi fattori sono stati precedentemente inseriti.
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