朊病毒是一种传染性的代理，主要由蛋白质组成。迄今为止，所有已发现的此类制剂传播传输错误折叠的蛋白质状态，蛋白质本身不自我复制的过程是依赖于宿主生物体的多肽的存在。牵连在一些疾病的朊蛋白的错误折叠的形式已在多种哺乳动物，包括牛的牛海绵状脑病（疯牛病，也被称为“疯牛病”）和克雅氏病（CJD）的人类。所有已知的朊病毒疾病影响脑部或其他神经组织的结构，目前无法治愈的，始终是致命的。在一般的用法， 朊病毒是指理论的感染单位。科学记数法，PRP C指内源性朊蛋白的形式（PRP），这是在众多的组织中发现，而PrP的SC指PrP的错误折叠的形式，即负责形成淀粉样蛋白斑块和神经退行性疾病。
朊病毒是假设由异常再折叠成一个结构，它能够转换成正常的蛋白质分子结构异常的形式来感染和传播。所有已知的朊病毒引起的淀粉样蛋白的折叠，在其中的蛋白质聚合成一个紧凑的测试版张组成的总的形成。这改变结构非常稳定，并积聚在受感染的组织，引起组织损伤和细胞死亡。这种稳定性意味着朊蛋白抗物理和化学制剂变性，难以处置和遏制这些粒子。
也发现了一些真菌，一直在帮助了解哺乳动物朊病毒蛋白质朊病毒型行为。真菌朊病毒，但是，不会出现在他们的主机造成的疾病，并通过一个基于蛋白质的继承的形式，甚至可能赋予的进化优势。
这个词朊病毒是一个复合词的首字母的话公关oteinaceous所得“我 nfectious”，与类推字viri。
朊病毒的发现
辐射生物学家Tikvah阿尔珀和数学家约翰士丹利格里菲斯在20世纪60年代，一些传染性海绵状脑病是由一种传染性完全的蛋白质组成剂造成的假说。这一理论解释发现那个神秘的传染性病原体引起的疾病的痒病和克雅氏病抵抗紫外线辐射（紫外线辐射的损害赔偿核酸）。克里克承认在他的“分子生物学中心法则”的第二版的痒病传播格里菲斯蛋白假说的潜在重要性。虽然声称，该序列信息从蛋白质到蛋白质，或从蛋白质流RNA和DNA是“排除”这个教条，他指出，格里菲斯的假设是一个潜在的矛盾，这个教条（虽然它是不会使格里菲斯晋升） 。修订后的“教条”制定以来，部分，以适应霍华德泰明和戴维巴尔的摩（谁赢得了1975年诺贝尔经济学奖）的反转录然后最近发现，蛋白假说的证据可能被视为一个一个未来的诺贝尔文学奖的“肯定”。
加利福尼亚大学的斯坦利二普鲁西纳在1982年宣布，他的团队已经净化了假想的传染性朊病毒，传染性病原体主要包括一个特定的蛋白质 - 虽然他们没有管理隔离普鲁西纳的公布，直到两年后的蛋白质。
普鲁西纳创造染性病的名称“朊病毒”这个词。虽然染性病被 命名为朊病毒，朊病毒是由特定的蛋白质也被称为镨离子蛋白 （PRP）中，虽然这种蛋白质可能会出现传染性和非传染性的形式。普鲁西纳被授予1997年诺贝尔生理学或医学奖为他进入朊病毒的研究。