Nervesystemet er et organ system som inneholder et nettverk av spesialiserte celler som kalles nevroner som koordinere handlingene til et dyr og overføre signaler mellom ulike deler av kroppen sin. I de fleste dyr nervesystemet består av to deler, sentrale og perifere.
Det sentrale nervesystemet består av hjernen og ryggmargen. Det perifere nervesystemet består av sensoriske nevroner, klynger av nerveceller kalles ganglier, og nerver å koble dem til hverandre og til det sentrale nervesystemet. Disse områdene er alle sammen ved hjelp av komplekse nervebaner. I enteric nervesystemet, et delsystem av det perifere nervesystemet, har kapasitet, selv når avskåret fra resten av nervesystemet gjennom sin primære tilknytning av vagus nerve, for å fungere selvstendig i kontrollen av mage-systemet.
Nevroner sender signaler til andre celler som elektrokjemiske bølger reiser langs tynne fibre som kalles aksoner, som forårsaker kjemikalier kalles nevrotransmittere å bli utgitt i veikryss kalles synapser. En celle som mottar en synaptiske signal kan være glade, hemmet, eller på annen måte modulert. Sensoriske nevroner aktiveres av fysiske stimuli impinging på dem, og sende signaler som informerer sentralnervesystemet av tilstanden i kroppen og det ytre miljø. Motoriske nevroner, som ligger enten i sentralnervesystemet eller i perifere ganglier, koble nervesystemet til muskler eller andre effektor organer. Central nevroner, som i virveldyr sterkt enn de andre typene, gjøre alle sine input og output forbindelser med andre nerveceller. Interaksjonene mellom alle disse typer nevroner danner nevrale kretser som genererer en organisme oppfatning av verden og bestemme dens atferd. Sammen med neurons, inneholder nervesystemet andre spesialiserte celler som kalles gliaceller (eller bare gliaceller), som gir strukturell og metabolsk støtte.
Nervesystem finnes i de fleste flercellede dyr, men varierer sterkt i kompleksitet. men deres interne struktur ikke ble forstått før det ble mulig å undersøke dem ved hjelp av et mikroskop. En mikroskopisk undersøkelse viser at nervene består hovedsakelig av axons nevroner, sammen med en rekke av membraner som festes rundt dem og skille dem i fascicles. Nervecellene som gir opphav til nervene ikke ligge innenfor dem-sin celle organer bor i hjernen, ryggmargen eller perifere ganglier.
Det virveldyr nervesystemet kan også deles inn i områder som kalles grå substans ("grå substans" i amerikansk stavemåte) og hvit substans.
Bilateria
De aller fleste eksisterende dyr er bilaterians, som betyr dyr med venstre og høyre side som er omtrentlige speilbilder av hverandre. Alle bilateria er antatt å ha nedstammet fra en felles wormlike stamfar som dukket opp i den kambriske perioden, fra 550 til 600 millioner år siden. Den grunnleggende bilaterian kroppsform er et rør med en hul gut hulrom som går fra munn til anus, og en nerve ledningen med en utvidelse (et "ganglion") for hver kropp segment, med en spesielt stor ganglion i fronten, kalt "hjernen ".
Bilaterians kan deles, basert på hendelser som inntreffer veldig tidlig i embryoutvikling, inn i to grupper (superphyla) kalt protostomes og deuterostomes.