Nervsystemet är ett organsystem som innehåller ett nätverk av specialiserade celler som kallas neuroner att samordna åtgärderna från ett djur och överför signaler mellan olika delar av kroppen. I de flesta djur nervsystemet består av två delar, central och perifer.
Det centrala nervsystemet innehåller hjärnan och ryggmärgen. Det perifera nervsystemet består av sensoriska nervceller, kluster av nervceller som kallas ganglier och nerver att ansluta dem till varandra och till det centrala nervsystemet. Dessa regioner är alla sammankopplade med hjälp av komplicerade nervbanor. Det enteriska nervsystemet, ett delsystem av det perifera nervsystemet, har kapaciteten, även när skiljas från resten av nervsystemet genom sin primära anslutningen av vagusnerven, fungera självständigt i att kontrollera mag-tarmkanalen.
Nervceller skicka signaler till andra celler som elektrokemiska vågor färdas längs tunna fibrer som kallas axoner, som orsakar kemikalier som kallas signalsubstanser att släppas på synapser. En cell som tar emot en synaptisk signal kan vara upphetsad, hämmas eller på annat sätt modulerade. Sensoriska nervceller aktiveras av fysiska stimuli inkräkta på dem, och skicka signaler om att informera det centrala nervsystemet av tillståndet i kroppen och den yttre miljön. Motoriska nervceller, som ligger antingen i centrala nervsystemet eller i perifera ganglier, anslut nervsystemet till musklerna eller andra effektor organ. Centrala nervceller, som hos ryggradsdjur avsevärt fler än de andra typerna, göra alla sina in-och kopplingar utgång med andra nervceller. Samspelet mellan alla dessa typer av nervceller bildar neurala kretsar som genererar en organism uppfattning av världen och bestämma dess beteende. Tillsammans med nervceller innehåller nervsystemet andra specialiserade celler som kallas gliaceller (eller helt enkelt Glia), som ger struktur och metabola stöd.
Nervsystemet finns i de flesta flercelliga djur, men varierar kraftigt i komplexitet. men deras inre struktur inte förstod förrän det blev möjligt att undersöka dem med mikroskop. En mikroskopisk undersökning visar att nerverna består främst av axoner av nervceller, tillsammans med en rad olika membran som lindas runt dem och segregera dem i fascicles. De nervceller som ger upphov till nerver ligger inte inom dem, deras cell kroppar vistas på hjärna, ryggmärg eller perifera ganglier.
Det ryggradsdjur nervsystemet kan också delas in i områden som kallas grå ("grå massa" i amerikansk stavning) och vit substans.
Bilateria
De allra flesta befintliga djur bilaterians, dvs djur med vänster och höger sida som är ungefärliga spegelbilder av varandra. Alla bilateria tros härstamma från en gemensam wormlike förfader som dök upp i den kambriska perioden, från 550 till 600.000.000 år sedan. Den grundläggande bilaterian kroppen form är ett rör med en ihålig tarmen hålighet som går från mun till anus, och en nerv sladd med en utvidgning (en "ganglion") för varje organ segment, med en särskilt stor ganglion vid fronten, som kallas "brain ".
Bilaterians kan delas, baserat på händelser som inträffar mycket tidigt i fosterutvecklingen, i två grupper (superphyla) kallas protostomes och deuterostomes.