Sedangkan risiko kesehatan tembakau sangat terkenal, beberapa studi telah menunjukkan bahwa orang dengan riwayat merokok memiliki tingkat lebih rendah dari penyakit neurodegenerative seperti Parkinson dan penyakit Alzheimer. Namun, penjelasan untuk efek saraf nikotin terus diperdebatkan.
Sekarang tim ahli saraf di University of South Florida College of Medicine menyajikan bukti baru dari sebuah mekanisme anti-inflamasi di otak dimana nikotin dapat melindungi terhadap kematian sel saraf. Penelitian mereka diterbitkan hari ini di Journal of neurokimia.
Dalam percobaan laboratorium, para peneliti menunjukkan bahwa nikotin menghambat aktivasi sel-sel kekebalan otak yang dikenal sebagai mikroglia. Mikroglial aktivasi kronis adalah tanda peradangan otak yang merupakan langkah kunci dalam kematian sel saraf. Para peneliti juga mengidentifikasi situs tertentu, subtipe reseptor alpha-7 asetilkolin, nikotin yang mengikat untuk memblokir aktivasi mikroglial.
"Kami mengusulkan kemampuan nikotin untuk mencegah overactivation mikroglia mungkin mekanisme tambahan yang mendasari sifat nikotin saraf di otak," kata Douglas R. USF neuroscientist Shytle, PhD, penulis utama studi ini.
"Temuan ini memungkinkan kita mengeksplorasi cara baru dalam memandang penyakit neurodegenerative seperti Alzheimer," kata Juni Tan, PhD, MD, peneliti utama penelitian. "Pemahaman yang lebih baik dari aspek terapi nikotin juga dapat membantu kita mengembangkan obat yang meniru tindakan menguntungkan nikotin tanpa efek samping yang tidak diinginkan."
Nikotin meniru asetilkolin neurotransmitter, seorang utusan kimia yang penting untuk komunikasi antara sel-sel otak. Asetilkolin neurotransmitter utama yang hilang dalam penyakit Alzheimer.
Hipotesis yang berlaku di antara para peneliti adalah bahwa nikotin membantu melindungi otak dengan cara mengikat reseptor asetilkolin nikotinik yang duduk di ujung terminal saraf. Ini tindakan oleh nikotin, mirip dengan menaikkan volume sinyal radio, menyebabkan sel-sel otak untuk meningkatkan pelepasan neurotransmiter habis dalam penyakit seperti Alzheimer dan Parkinson.
Penelitian USF menunjukkan bahwa nikotin juga dapat melindungi otak melalui rute lain, lebih tidak langsung - dengan memadamkan hiperaktivitas sel kekebalan (mikroglia) yang telah berbalik melawan otak.
Dalam dukungan, mikroglia otak yang normal sehat dan menjaga neuron. Mereka juga membantu mengelap protein amiloid beta kelebihan yang terakumulasi di otak dengan penuaan.
"Mikroglia bisa menjadi teman terbaik Anda atau musuh terburuk Anda tergantung pada sinyal yang mereka terima," kata Dr Shytle. "Analogi adalah bahwa Anda tetap berbicara kepada mereka, mereka akan mengurus Anda, tetapi jika Anda berhenti bicara mereka lebih mungkin untuk mendapatkan agresif dan memiliki efek toksik pada otak."
Para peneliti USF hipotesa yang bertindak asetilkolin sebagai zat anti-inflamasi endogen untuk membantu mencegah mikroglia dari menyerang otak. Neurotransmiter ini konsisten mungkin sinyal sistem kekebalan otak yang semuanya OK - tidak perlu untuk mengaktifkan mikroglia lebih, Dr Shytle kata. Tapi, katanya, jika neuron yang berkomunikasi asetilkolin menggunakan mulai mati dan memudar asetilkolin sinyal, mikroglia dapat menjadi hiperaktif dan menimbulkan peradangan kronis yang lebih memperburuk kerusakan sel-sel otak.
"Dalam beresiko untuk Alzheimer dan penyakit neurodegenerative lain, nikotin dapat bertindak banyak seperti asetilkolin neurotransmitter. Ini mungkin mengirim sinyal untuk membantu menekan respon imun mikroglial dan membatasi radang otak yang berlebihan," tambah Dr Tan.