Banbrytande upptäckter rörande bildandet av njursten har tjänat Flinders University forskare ett bidrag på mer än $ 1,2 miljoner (Australien) från National Institutes of Health (NIH), den största finansieringen organ för medicinsk vetenskap i USA.
Finansiering på fem år har tilldelats ett forskningsprojekt lett av professor Rosemary Ryall, professor i urologisk forskning inom universitetets Kirurgiska kliniken. Övriga medlemmar i forskargruppen ingår Fröken Magali Chauvet Dr Phulwinder Grover, dr Damian Hussey, Dr Alan Stapleton och professor Villis Marshall.
USA: s finansiering för australiska forskning är relativt sällsynt, och detta är bara andra gången som forskning vid Flinders har lockat ett anslag från NIH. Professor Ryall sade olösliga kristaller av kalciumoxalat, den dominerande delen av njursten, fällningen i allas urin från gång till gång, men normalt utsöndras ofarligt bort.
Ibland processen går fel, vilket resulterar i njursten. Upp till tio procent av befolkningen drabbas av njursten. Deras förmåga att blockera fartyg i njurarna och urogenitalsystemet är sällan livshotande, men ofta genererar olidlig och försvagande smärta.
"Folk felaktigt tror att smärtan av en njursten orsakas av dess passage, men smärtan är faktiskt orsakas när det blockerar urinledaren, och orsakar mottryck på njuren", professor Ryall sagt.
I sällsynta fall kan en njure vara spruckit som följd.
"Om det kombineras med infektion, blir resultatet katastrofalt: obstruktion och infektion kan döda en njure i 24 timmar", professor Ryall sagt.
Medan njursten ofta inte döda människor, de är dyra att behandla, säger professor Ryall. År 1993 till exempel, var kostnaderna för njursten till allmänheten i USA uppskattas till två miljarder dollar.
Forskningen vid Flinders kommer att undersöka de grundläggande mekanismerna involverade i kristaller bildas, och särskilt betydelsen av proteiner.
Den största delen av en njure sten är kristallint, men professor Ryall sade att lösa bort mineraler avslöjar förekomst av organiskt material, vilket främst protein.
"Vi är intresserade av hur proteiner påverkar kristaller bildas, och i synnerhet hur de kan göra kristaller mer mottagliga för att omhändertas i kroppen", sade hon.
Professor Ryall forskning under de senaste fem åren har upptäckt ett förbluffande fenomen, som kan kasta nytt ljus över kroppen förfogande mekanismer.
"Vi har konstaterat att när kristaller bildas i urin, de har proteiner inuti dem," professor Ryall sagt. Även om det hade varit några inledande vetenskapliga skepsis konstaterandet, sa hon bevisen är nu överväldigande.