När människor remake världens landskap, skär skogar, dränering våtmarker, bygga vägar och dammar, och trycka på marginalerna av städer någonsin utåt, är infektionssjukdomar vinner nya toeholds, dyka upp på nya platser och nya värdar, och utgör en allt större risk för människors och djurs hälsa.
Att skriva denna månad (juli 2004) i tidskriften Environmental Health Perspectives, varnar en internationell expertgrupp att omfattande förändringar i det globala landskapet ger nya möjligheter för dussintals av smittsamma sjukdomar, bland annat gissel som malaria, denguefeber, borrelia, gula febern , kolera, influensa, mul-och klövsjuka, och hemorragisk feber.
"Fler bevis på att avskogningen och ekosystemens förändringar har konsekvenser för distributionen av många andra mikroorganismer, och hälsan hos människor, husdjur och populationer djurliv", enligt rapporten som sammanställts av arbetsgruppen för förändrad markanvändning och sjukdom Emergence, en internationell grupp av infektionssjukdomar och miljöexperter hälsa.
"Många av våra pågående aktiviteter, främst för ekonomisk utveckling, har en del stora negativa effekter på hälsan", säger Jonathan A. Patz, huvudförfattare till rapporten, och en University of Wisconsin-Madison professor vid Centrum för hållbar utveckling och den globala miljöfonden (SAGE) av Nelson Institutet för miljöstudier och institutionen för naturvetenskap befolkningens hälsa.
I själva verket, en detaljerad förståelse av påverkan av mänsklig verksamhet på spridningen av patogener är rapporten konstateras begränsad till endast ett fåtal sjukdomar. I nordöstra USA till exempel har studier dokumenterat att skogen fragmentering, urbanisering och urholkningen av den biologiska mångfalden har bidragit avsevärt till spridningen av borrelia.
Ett mer globalt exempel är AIDS-viruset, som forskarna tror kan först ha smittat "bushmeat" jägarna få tillgång till Afrikas tropiska skogar av den växande nätverk av skogsbilvägar i kontinentens inre. Sjukdomen sprids därefter av mänsklig kontakt och har blivit en global tragedi genom möjligheten för människor att resa världen med relativ lätthet.
Omfattning, är frågan brett och påverkar nästan varje hörn av världen. Orsakerna är lika varierande som de mänskliga aktiviteter som skapar möjligheter för patogener att blomstra, spridas geografiskt och invadera nya värdar. Det handlar om kända och genomgripande patogener som den parasit som orsakar malaria, en sjukdom som gör anspråk på mer än 1 miljon liv per år, att sjukdomar som SARS som är relativt ny och än så länge begränsade.
"Det finns ingen enskild rökning pistol", säger Patz. "Orsakerna vävs in i rådande ohållbara utvecklingen praxis."