Første bevis for molekylær forbindelse mellem betændelse og kræft er blevet vist af forskere ved University of California, San Diego (UCSD) School of Medicine . Udvalgte som dækker artikel i August 6, 2004 nummer af tidsskriftet Cell, at undersøgelsen også viste, at inaktivering af et gen er involveret i den inflammatoriske proces kan dramatisk reducere tumor udvikling i mus med en gastrointestinal form for kræft.
Forskerne fandt, at et gen kaldet I-kappa-B kinase (IKK beta), en pro-inflammatorisk genet, virker forskelligt i to celletyper at forårsage kræft. Når IKK beta blev slettet, var forekomsten af kræft og tumor vækst hos mus faldt med næsten 80 procent.
IKK beta er nødvendig for aktivering af et protein kaldet nuklear faktor kappa B (NF-kB), der fungerer som en mester for at tænde betændelse som reaktion på bakterielle eller virale infektioner. I epitelceller, fremmer NF-kB udvikling af kræft ikke gennem betændelse, men gennem hæmning af en celle-dræbende proces, der kaldes apoptose. I myeloide celler, forårsager NF-kB ekspression af pro-inflammatoriske molekyler, der stimulerer delingen af genetisk ændrede epitelceller og dermed øge tumor størrelse.
Fordi tilbagevendende inflammation og kroniske infektioner bidrage til en lang række forskellige kræftformer, forskerne valgte en af disse kræftformer - colitis associeret kræft (CAC) - som deres model for at studere. CAC opstår hos mennesker, der lider af kronisk colitis, hvilket placerer dem i meget høj risiko for kræft.
"Vi har vist, hvordan tumorer skyldes kronisk inflammation, der fungerer sammen med kemisk kræftfremkaldende," siger undersøgelsens ledende forfatter, Michael Karin, ph.d., UCSD professor i farmakologi, American Cancer Society Research Professor, og et medlem af Rebecca og John Moores UCSD Cancer Center.
"Som reaktion på kronisk infektion, samspillet mellem immunceller og epitelceller i tarmkanalen, som bliver genetisk omdannet til at give anledning til maligne celler ved de kræftfremkaldende, resulterer i øget tumorvækst og undertrykkelse af apoptose, hvis rolle er at reducere forekomsten af kræft, "Karin tilføjet. "Vores undersøgelser viser, hvordan NF-kB optræder meget tidligt i carcinogenese processen, på to forskellige måder."
Forholdet mellem kræft og betændelse på grund af kronisk infektion har været mistænkt, men ikke bevist, i mange år. I en 1986 undersøgelse, for eksempel en forsker sammenlignede inflammatorisk reaktion på en sårheling svar, siger tumorer var sår som ikke heler. Selv uden bevis på inflammation-kræft link, har kræft behandlinger blevet udviklet, som anvender ikke-steroide anti-inflammatoriske lægemidler (NSAID) for at hæmme NF-kB og andre mediatorer af inflammation, og fungere som kemo-forebyggende midler, der reducerer risikoen af mave-tarm kræft. Nogle af disse behandlinger har dog kun været delvis effektiv, fordi den præcise molekylære vej omfattet af den behandling ikke har været kendt.
I deres undersøgelse af NF-kB, begyndte forskerne ved at administrere to stoffer til mus. Den første var en pro-kræftfremkaldende stof kaldet azoxymethane (AOM), der er almindeligt anvendt til at fremkalde kolorektal cancer hos forsøgsdyr. Det andet stof var et pro-inflammatorisk irriterende kaldet dextransulfat natriumsalt (DSS), at udhulet tarm-kanalen epitelceller, så indgangen til enteriske bakterier, med deraf følgende inflammation genereret af kroppen med at bekæmpe infektionen.
I normale mus, udløser disse to forbindelser både inflammation og et par måneder senere, tumorer kaldes adenocarcinomer. I denne undersøgelse blev DSS og AOM gives yderligere to grupper af mus - en gruppe avlet uden IKK beta i epitelceller i tarmen, den anden gruppe uden at IKK beta i myeloide celler, som spiller en vigtig rolle i immunsystemet ved generering af hvide blodlegemer, der kaldes makrofager til at fremkalde betændelse og bekæmpe infektioner.