I en studie som publiceras i Science nätet 6 augusti, forskare vid Johns Hopkins har funnit att gener involverade i att undertrycka kroppens defensiva "killer" immunceller är ett potentiellt viktig faktor för spontan återhämtning från hepatit C.
Den virusinfektion i levern kan leda till skrumplever, cancer och även död. Denna genetiska faktorn hittades i människor antas vara utsatt för en låg dos av virus vid infektion. "Våra fynd kan hjälpa till att förklara varför vissa av de 20 procent av personer infekterade med hepatit C lyckas återhämta sig på egen hand, medan resterande 80 procent kvarstår infekterade och kan behöva behandling", säger en av studiens huvudförfattare författare, infektionssjukdom specialist Chloe Thio, MD, biträdande professor i medicin vid Johns Hopkins University School of Medicine.
För hur vissa patienter själva återhämta sig, hoppas forskarna en dag för att utveckla ett vaccin och förbättra behandlingar för hepatit C.
"Hepatit C-infektion är en allvarlig sjukdom med få behandlingar, och det tar ett högt pris bland missgynnade amerikaner, inklusive de som har försvagat immunsystem och är hiv-positiva", säger Thio. "Våra resultat var förvånande som själva återvinningen är inte så mycket en funktion av att påskynda kroppens immunförsvar att angripa hepatit C-virus som det handlar om att ta bort foten från bromsen så att kroppen mördare immunceller kan ta fart."
Med hjälp av en DNA-analys av blodet från mer än 1000 patienter infekterade med hepatit C, varav 350 återhämtat sig på egen hand utan terapi, kunde forskarna visa att avgöra vad som genetiska egenskaper var vanligare hos dem som själva återhämtat sig än hos dem som gjorde inte.
De fann att generna för en viktig protein, en så kallad receptor KIR2DL3, i kombination med gener för dess viktigaste ligand eller fästa molekyl som kallas HLA, var vanligare hos patienter som själva återhämtat sig från hepatit C. Denna kombination var aktiv endast i de patienter som var homozygota för denna KIR2DL3-HLA, vilket innebär att två kopior av genen, en från vardera föräldern, behövdes för själva återhämtningen att hända. Bland dem som fick en förmodad låg virus dosen var två exemplar av KIR2DL3-HLA-receptor-ligand kombinationen finns i 20 procent som själva återhämtat sig från sin infektion, medan det var närvarande på bara 10 procent som inte själv återhämta sig.
En viktig funktion KIR receptorer är att dämpa effekten av kroppens mördaren immunceller, som fungerar som en kemisk signal att inte attackera övrigt friska celler. Omvänt, när KIR receptorer är inte rubbningar i immunsystemet, kan mördaren immunceller aktiveras och slås på för att få bort oönskade celler från kroppen, t.ex. bakterier och virus som hepatit.
Forskarna fokuserade sina ansträngningar på de gener som arbetar med mördare immunceller eftersom tidigare studier på djur har visat att naturliga mördarceller var mer aktiva hos dem som själva återhämtat sig från hepatit C-infektion än hos dem som inte gjorde det.
"Det återstår att förklara hur dessa gener och virala dos vid infektion samverkar för att bestämma själv tillfrisknande från hepatit C", tillägger Thio. "Det kan bara en hypotes på denna punkt som höga doser av infektioner möjligen överväldiga kroppens mördaren immunförsvar, medan låg dos infektioner inte."