En sällsynt svullnad i hjärnan som ändå är den vanligaste diabetesrelaterade dödsorsaken för barn med sjukdomen kan fångas tidigare - kan spara liv - om utövarna lär sig känna igen viktiga tecken, forskare vid University of Florida rapport.
Även läkare har länge varit bekant med stora symptom i samband med det dödliga komplikationer, kan de vara försvunna subtila ledtrådar som kan välta dem på ett problem mycket tidigare, när behandlingen är mest sannolikt att fungera, säger UF barnendokrinolog Dr Ärlan Rosenbloom. Och nu, efter lutad över dussintals medicinska journaler på en jakt efter avgörande mönster har forskarna tagit fram ett standardiserat sätt att screena för dessa signaler på ett barns säng.
"Det är ett skrämmande problem som alla barnläkare, barn endokrinologer och intensivists är medvetna om och mycket bekymrade över", säger Rosenbloom, huvudansvarig för ett papper som beskriver resultaten i ett färskt nummer av Diabetes Care. "Det är ett allvarligt och viktigt problem som drabbar barn som annars kan leva ett långt och produktivt liv."
Barn med diabetes riskerar att utveckla en metabolisk obalans som uppstår när kroppen saknar tillräckligt insulin, är oförmögen att bearbeta glukos och sura ämnen som kallas ketoner och börjar bryta ner fett till energi. Dessa ämnen ackumuleras i cirkulation, som leder till livshotande tillstånd som kallas ketoacidos, sade Rosenbloom. Kroppens försök att göra sig av med överskott av glukos och ketoner via njurarna orsakar ökad urinering och törst, med eventuell uttorkning, dåsighet och stupor, och är den vanligaste orsaken till sjukhusinläggning för ungdomar med diabetes. I ungefär en av 100 episoder av ketoacidos den potentiellt förödande komplikation hjärnödem utvecklar en svullnad i hjärnan som snabbt kan orsaka svåra hjärnskador eller döden.
Trots framsteg inom den kroniska hantering av diabetes, inte mycket har förändrats under behandling eller förekomsten av hjärnödem genom åren, sade före detta UF barnendokrinolog Andrew Muir, nu chef för pediatrisk endokrinologi vid Medical College of Georgia och tidningens ledande författare. Tidig upptäckt - timmar istället för minuter innan irreversibla skador uppstår - kan ändra på det, sade han. Fyndet kommer vid en viktig tidpunkt, eftersom förekomsten av diabetes är på väg att skjuta i höjden.
"Barn med diabetes i allmänhet inte dö, men när de gör det, är det främst på grund av hjärnödem, och det traditionella tänkandet har läkarna inte kan göra en hel del om detta sker", Muir sagt. "Vi vet inte så mycket som vi skulle vilja veta om vad som orsakar detta och det bästa sättet att behandla det. Vår studie antyder att det är en komplikation som ofta framskrider långsamt i början. Försämringen blir dock snabbare med tiden. I senare stadier, det är mycket svårt att gripa.